A startup de vigilância oceânica Quartermaster capta mais 140 milhões de dólares

A Quartermaster, startup sediada em Arlington, Virgínia, fechou em maio uma rodada Série A de US$ 43 milhões em torno da sua ideia de usar sensores resistentes a intempéries para capturar dados e gerar insights sobre a atividade marítima. Essa ideia provou ser popular, pois a Quartermaster já fechou uma Série B muito maior, arrecadando US$ 140 milhões desta vez.

O fundador e CEO Neil Sobin disse que a rodada foi antecipada pela firma de capital de risco focada em software Insight Partners, e o interesse no que a Quartermaster está construindo foi impulsionado pela guerra no Irã e pelo caos no transporte marítimo que ela causou.

“Acho que ganhamos enormes quantidades de convicção na tese central”, disse Sobin em uma entrevista exclusiva. “Uma grande parte da história para nós este ano foi que os eventos no mundo impulsionam essa clareza, convicção e urgência, e quando você vê isso, você tem que aproveitar a oportunidade.”

Cerca de US$ 100 milhões da Série B vieram da Insight e de um novo investidor, a firma focada em defesa Overmatch Ventures, bem como de apoiadores existentes como a First Round Capital. Os US$ 40 milhões restantes vieram na forma de uma linha de crédito (debt facility) do banco de investimento Stifel.

“A Quartermaster está construindo uma rede distribuída para o oceano, onde dados confiáveis e em tempo real têm sido difíceis de obter”, disse Nick Sinai, diretor-gerente da Insight Partners, em um comunicado ao TechCrunch. “A execução da equipe e a forte demanda por dados e consciência marítima tornaram este um investimento que queríamos liderar, e temos orgulho de apoiar o Neil e a equipe à medida que eles escalam para atender à oportunidade com frotas comerciais.”

O hardware da Quartermaster, que ela chama de “SmartMast”, é uma configuração bastante direta. A startup integra câmeras e rádios em um pacote que é montado no mastro de um navio e pode capturar e retransmitir dados marítimos em tempo real. Isso permite que governos, empresas de transporte marítimo e provedores de seguros saibam muito mais do que o padrão atual de AIS, ou o "sistema de identificação automática", que é mais ou menos apenas uma série de pings de localização.

Esses dados de consciência em tempo real criam todos os tipos de oportunidades para o que a Quartermaster chama de “o maior ponto cego da Terra.” Tudo, desde ajudar os navios a evitar colisões, até entender melhor o congestionamento nas rotas de navegação e resgatar marinheiros perdidos, está na mesa. Sobin disse que cada SmartMast grava dezenas de gigabytes por dia, e a startup e seus clientes ainda estão encontrando novos usos para os dados que estão sendo capturados.

“Não há muita arte anterior em IA marítima, então tem sido emocionante, primeiro, ter nossa própria fonte de dados”, disse ele. “Mas segundo, há tantas frutas fáceis de colher [oportunidades óbvias] que estivemos derrubando neste verão no que você pode começar a construir e depois entregar valor para nossos clientes.”

Sobin disse que a startup passa muito tempo se envolvendo com pessoas em toda a indústria marítima — e não apenas proprietários e operadores de embarcações — para descobrir o que eles querem dessa tecnologia.

“Este é um campo ignorado. Marinheiros ao redor do mundo têm sido ignorados pela tecnologia por um longo tempo, e então quando eles nos encontram, eles ficam tão animados, porque eles dizem: ‘Oh, eu tenho tantas ideias, vamos trabalhar nelas’”, disse ele.

Mais de 650 embarcações estão agora equipadas com o SmartMast em 25 países, disse Sobin, e a startup enviou mais de 800 para clientes. Essa lacuna é impulsionada em grande parte pelo fato de que a Quartermaster está prestes a começar a implantar o sistema SmartMast em frotas inteiras, um sinal de que os primeiros adotantes estão realmente acreditando na ideia.

A Quartermaster teve que se esforçar para acompanhar a demanda, disse Sobin. A startup dobrou sua capacidade de fabricação e continua a ajustar seu design para que seu hardware possa ser fabricado em um ritmo mais rápido.

“Sabemos que podemos fazer isso, e estamos vendo muitas provas que nos dizem que estamos realmente em cima de algo massivo e importante no mundo”, disse Sobin. “Então, o que você faz quando está nessa posição? Você corre mais rápido, se move mais rápido e aposta dobrado nessa estratégia.”