A SpaceX construirá um segundo espaçoporto Starbase de US$ 100 bilhões na Luisiana

A SpaceX anunciou que construirá um segundo espaçoporto para futuros lançamentos de seu foguete gigante Starship em uma antiga propriedade da Exxon na Luisiana, encerrando o que a empresa afirma ter sido uma busca de sete anos por um local adequado.

O novo local de lançamento ficará ao longo da Costa do Golfo, na Paróquia de Vermilion, a oeste de Nova Orleans e a aproximadamente 10 horas do complexo Starbase existente na empresa, no sul do Texas. A SpaceX diz que está investindo US$ 100 bilhões, com a construção começando em 2027. A SpaceX afirma que o primeiro lançamento da Starship ocorrerá em 2029.

A Louisiana Economic Development (LED), a agência estadual que supervisiona o desenvolvimento de negócios, oferece um cronograma um pouco mais conservador. Ela diz que a construção começará até o final de 2027, com as “operações iniciais previstas para começar em 2030.”

Antes que tudo isso aconteça, a SpaceX ainda está tentando provar que pode voar com a Starship para a órbita baixa da Terra e tornar o foguete reutilizável, como seus foguetes existentes Falcon 9 e Falcon Heavy. A SpaceX realizou 13 voos de teste da Starship desde 2023 e, embora a empresa tenha cumprido muitos requisitos de desenvolvimento, ela ainda tem muito trabalho a fazer.

Um próximo 14º voo de teste pode fazer com que a SpaceX envie o estágio superior da Starship para a órbita pela primeira vez. Mas a empresa ainda precisa trazer de volta tanto o propulsor quanto o estágio superior para a plataforma de lançamento em um único voo, uma necessidade básica para que a Starship se torne verdadeiramente reutilizável. Mesmo assim, a SpaceX deve provar que pode trazer o veículo de volta e recondicioná-lo rapidamente o suficiente para atingir sua própria meta agressiva de lançar várias Starships por semana.

Isso não está impedindo a SpaceX de apostar quase tudo na Starship. Na semana passada, o fundador e CEO da SpaceX, Elon Musk, disse que aposentará os foguetes Falcon assim que a Starship estiver voando várias vezes por semana. Seus comentários confirmaram reportagens anteriores da Bloomberg News de que a empresa já estava informando potenciais clientes sobre o iminente fim do programa Falcon.

A SpaceX gastou mais de US$ 8 bilhões no desenvolvimento da Starship, de acordo com os registros apresentados à Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC). O foguete — que é o maior e mais potente já construído — é crucial para manter e expandir a única parte lucrativa dos negócios da SpaceX, o seu serviço de internet via satélite Starlink. A SpaceX também planeja construir uma rede inteira de satélites dedicada ao processamento de IA, que ela precisa da Starship para lançar.

O novo local da Starbase criará 3.000 novos empregos diretos ao longo de 10 anos, com um salário anual médio de US$ 92.600, de acordo com a LED. Mais de 30.000 empregos na construção civil são esperados no pico da expansão.

Não está imediatamente claro se a SpaceX pretende criar uma cidade empresarial em torno do novo local da Starbase, como a que projetou no Texas. O município do Texas, outrora chamado de Boca Chica e renomeado como Starbase, tem seu próprio código postal e estação de bombeiros voluntários, e está construindo sua própria força policial e biblioteca comunitária. É administrado por um governo local composto por funcionários da SpaceX (ou familiares de funcionários da SpaceX).

A SpaceX disse em seu anúncio que deseja tornar o novo local um “espaçoporto autossustentável” com “produção de propelente, geração de energia, capacidades de transporte marítimo em águas profundas, instalações de processamento de veículos e um aeroporto.”

Como uma mistura de complexo de lançamento e zona de construção ativa, o local da Starbase no Texas também registrou taxas de lesões extremamente altas na última década. É o local mais perigoso operado pela SpaceX e a empresa relatou centenas de ferimentos à Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA). Em maio, um trabalhador da construção civil empregado por um terceiro contratado caiu para a morte na Starbase.

“Estamos muito entusiasmados por estar nesta posição de receber uma das melhores oportunidades de uma vida, que trará não apenas uma variedade de empregos para a nossa Paróquia, mas oferecerá oportunidades aos nossos netos, permitindo-lhes ficar em casa para trabalhar”, disse o presidente do Júri Policial da Paróquia de Vermilion, Chad Vallo, em um comunicado.

A SpaceX, que há anos enfrenta críticas por — e travou batalhas jurídicas sobre — como lida com o ecossistema local ao redor de seu local no Texas, “já contatou o Departamento de Vida Selvagem e Pesca da Luisiana, a Autoridade de Proteção e Restauração Costeira e outras agências estaduais apropriadas para abordar proativamente os impactos potenciais sobre a vida selvagem, a pesca e seus habitats de suporte”, de acordo com a LED.

A empresa também diz que está “em parceria com agências estaduais e federais para expandir os projetos do Plano Mestre Costeiro da Luisiana e da Lei de Planejamento, Proteção e Restauração de Zonas Úmidas Costeiras, incluindo quebra-mares de proteção da costa do Golfo projetados para reduzir a energia das ondas” e reduzir a erosão costeira na área.