A oferta de IA gratuita da Perplexity a deixou com milhões de usuários a mais na Índia

Perplexity passou o último ano executando um dos maiores experimentos de crescimento de IA, dando seu serviço premium de graça para clientes da gigante de telecomunicações indiana Airtel. Agora, à medida que as primeiras dessas assinaturas gratuitas expiram, os resultados começam a surgir, oferecendo um teste inicial sobre se o agrupamento de serviços pagos de IA pode criar usuários duradouros e receita após o fim da distribuição.

Em julho de 2025, o Perplexity firmou uma parceria com a Airtel, a segunda maior operadora de telecomunicações da Índia, para oferecer uma assinatura gratuita de 12 meses do Perplexity Pro, que normalmente vale cerca de US$ 200, para os 360 milhões de clientes da operadora indiana. As novas ativações foram encerradas em 16 de janeiro. No entanto, como os assinantes mantiveram o Pro por um ano a partir da ativação, os primeiros usuários começaram a atingir o fim de seus acessos gratuitos no mês passado e tiveram que recusar a renovação automática caso não quisessem ser cobrados.

A distribuição gratuita de IA do Perplexity teve um impacto imediato, registrando 5,9 milhões de downloads de aplicativos na Índia em julho de 2025, de acordo com dados compartilhados pela Sensor Tower com o TechCrunch. Isso representou um aumento de 625% em relação ao mês anterior e mais downloads em um único mês do que os 5,4 milhões que o Perplexity havia acumulado durante todo o primeiro semestre do ano.

Esse ímpeto não se limitou ao mês de lançamento da oferta do Perplexity, mas persistiu muito além dele. O Perplexity registrou 56 milhões de downloads durante os sete meses em que a oferta esteve disponível para novos usuários, mais de nove vezes o período anterior de sete meses, estimou a Sensor Tower. Os usuários ativos mensais mais do que dobraram, chegando a 8,9 milhões em julho e, eventualmente, atingindo o pico de 22 milhões em outubro.

A Índia há muito tempo é um mercado massivo de downloads para empresas globais de tecnologia, graças à sua vasta população, mais de um bilhão de assinantes de internet e custos de dados móveis relativamente baixos. O país é o segundo maior mercado de smartphones do mundo, atrás apenas da China — com mais de 700 milhões de usuários — e emergiu de forma semelhante como uma importante fonte de usuários para serviços de IA generativa. No entanto, essa escala provou ser consideravelmente mais difícil de ser traduzida em receita.

Especificamente para empresas de IA dispostas a subsidiar o acesso em busca de escala, a dinâmica de mercado da Índia tornou o país um campo de testes atraente. Anthropic, Google, OpenAI e outras têm buscado cada vez mais os consumidores indianos com preços localizados, planos de menor custo, acesso gratuito e parcerias de distribuição, com o objetivo de eventualmente transformá-los em clientes pagantes.

No entanto, assim que a janela para resgatar a assinatura gratuita da Airtel se fechou em janeiro, os downloads do Perplexity caíram acentuadamente. A Sensor Tower estima que o Perplexity foi baixado 3,3 milhões de vezes na Índia entre fevereiro e julho, uma queda de mais de 90% em relação aos seis meses anteriores.

O que aconteceu após o boom de downloads?

Os usuários que o Perplexity havia adquirido não desapareceram tão rapidamente. Os usuários ativos mensais, que atingiram o pico de cerca de 22 milhões em outubro, ficaram em quase 14 milhões em julho — uma queda de 37% em relação a esse pico, mas ainda mais de cinco vezes os cerca de 2,6 milhões de usuários mensais que o Perplexity obteve em média no primeiro semestre de 2025, segundo a Sensor Tower.

"Embora a natureza sensível ao tempo desta promoção levasse naturalmente a um declínio na adoção após o período da oferta, o uso contínuo tem se mostrado resiliente", disse Abe Yousef, analista sênior de insights da Sensor Tower, ao TechCrunch. Ele acrescentou que o Perplexity tem "muito mais usuários" na Índia do que tinha nos seis meses anteriores à promoção.

Mais marcante ainda, a queda nos downloads do Perplexity não foi acompanhada por um declínio nos gastos. A Sensor Tower estima que a receita de compras no aplicativo e assinaturas do Perplexity na Índia entre fevereiro e meados de agosto aumentou cerca de 60% em relação ao período em que a oferta da Airtel estava disponível para novos usuários, apesar da queda nos downloads.

Essa tendência continuou mesmo quando os primeiros assinantes da Airtel começaram a perder o acesso gratuito ao Perplexity Pro. De cerca de 18 de julho a 12 de agosto, a receita diária média de compras no aplicativo do Perplexity na Índia, de acordo com a Sensor Tower, foi 9% maior do que nos 30 dias anteriores e 27% acima da média do primeiro semestre de 2026.

O aumento nos dá uma indicação inicial de que alguns usuários podem estar dispostos a pagar após se acostumarem com o serviço premium gratuitamente. Mas, é claro, isso não confirma que os próprios usuários da Airtel estejam se convertendo deliberadamente em assinantes pagantes.

As assinaturas gratuitas foram configuradas para renovação automática, exigindo que os usuários que não quisessem continuar cancelassem seu serviço antes da data de renovação para evitar cobranças. Isso torna possível que parte do aumento reflita usuários que não cancelaram a tempo, em vez daqueles que escolheram ativamente pagar. A Sensor Tower não consegue distinguir entre esses cenários nem separar ex-assinantes da Airtel de outros clientes pagantes.

A Appfigures, outra empresa de inteligência de aplicativos, também descobriu que o acordo com a Airtel mudou drasticamente a trajetória do Perplexity na Índia. Os dados que a Appfigures compartilhou com TechCrunch indicam que o crescimento inicial foi específico do Perplexity, em vez de simplesmente refletir um apetite crescente por aplicativos de IA em geral.

"Comparei os downloads do Perplexity com os do ChatGPT e do Claude para garantir que não fosse um apetite maior por IA, e não era", disse o cofundador e CEO da Appfigures, Ariel Michaeli, ao TechCrunch.

Na semana anterior ao lançamento da oferta da Airtel, o Perplexity teve uma média de cerca de 11.200 downloads por dia na Índia, segundo a Appfigures. Esse número saltou vinte vezes para quase 223.000 por dia durante a primeira semana de lançamento da oferta e continuou subindo, atingindo uma média de cerca de 305.000 por dia entre meados de setembro e meados de outubro. Em comparação, os downloads do ChatGPT da OpenAI e do Claude da Anthropic permaneceram amplamente estáveis.

A Appfigures também vê sinais de que o Perplexity emergiu da distribuição gratuita com um negócio maior na Índia, mesmo que o boom de downloads promocionais tenha desaparecido. A receita líquida mensal de dispositivos móveis do Perplexity no país, segundo a Appfigures, cresceu de cerca de US$ 34.000 em janeiro de 2025 para US$ 70.000 em dezembro e atingiu US$ 156.000 em julho de 2026. A empresa de IA gerou uma estimativa de US$ 878.000 na Índia nos primeiros sete meses de 2026, um aumento de 16% em relação a todo o ano de 2025.

Michaeli alertou contra a atribuição de todo esse crescimento aos usuários da Airtel que se tornaram clientes pagantes. A enorme visibilidade gerada pela promoção, observou ele, também pode ter atraído usuários pagantes que nunca fizeram parte da distribuição gratuita.

O experimento do Perplexity desde então se tornou parte de uma aposta muito mais ampla de empresas de IA na Índia. Em agosto de 2025, a OpenAI tornou seu plano ChatGPT Go, de menor preço, gratuito por um ano no país. O Google também seguiu o Perplexity com um acordo para oferecer sua assinatura AI Pro gratuita por 18 meses para usuários elegíveis da Reliance Jio.

Isso faz do Perplexity um teste inicial sobre se a estratégia pode funcionar. Seu acordo com a Airtel começou meses antes das medidas semelhantes da OpenAI e do Google. Isso também significa que os usuários do Perplexity estão entre o primeiro grande grupo na Índia a atingir o ponto em que a IA premium gratuita se transforma em um produto pelo qual eles podem ter que pagar.

A Índia já emergiu como o maior mercado do mundo para downloads de aplicativos de IA generativa, mas continua difícil de monetizar. As empresas de IA têm estado dispostas a trocar receita de curto prazo por usuários neste mercado consciente de preços, esforçando-se para eventualmente transformar essa escala e hábito em clientes pagantes.

Dito isso, os dados ainda não podem mostrar quantos dos usuários recém-adquiridos do Perplexity pagarão voluntariamente assim que seu ano gratuito terminar. Esse teste acontecerá nos próximos meses, à medida que os grupos posteriores de usuários da Airtel atingirem suas datas de renovação.

O Perplexity não respondeu a um pedido de comentário.