A Maven Robotics quer roubar o seu contrato de implantação de robôs

Em 2024, a Maven Robotics era totalmente nova e não tinha nada — “um desenho de um robô e uma equipe de pessoas”, disse Hamza Derbas, CEO e cofundador, ao TechCrunch.

Ainda assim, eles souberam que uma grande empresa de bens de consumo com necessidades de logística estava na cidade para se reunir com quatro empresas rivais de robôs para falar sobre automação. Derbas deu um jeito de conseguir uma reunião com a empresa e, em vez de falar sobre sua visão a respeito de robôs, pediu para visitar as fábricas e armazéns deles.

“Vimos como as pessoas estavam trabalhando; focamos nos fluxos aos quais podíamos agregar valor imediatamente”, disse ele ao TechCrunch. “Mostramos a eles que nossa abordagem à robótica é diferente — não estamos tentando resolver o problema de um robô isolado. Estamos tentando assumir a tarefa de ponta a ponta de forma autônoma: ela se conecta de um lado a um sistema de gerenciamento de armazém; o produto vai para os caminhões do outro.”

Eles ganharam o contrato, superando empresas com robôs já existentes. Após dois anos de trabalho com essa empresa e alguns outros parceiros, Derbas diz que a Maven tem cerca de oito robôs trabalhando 16 horas por dia, com 99% ou mais de tempo de atividade (uptime).

Hoje, a startup está saindo do modo sigiloso após captar 100 milhões de dólares da RoboStrategy, LocalGlobe, Vine Ventures e XTX Markets Ventures, com planos de construir 250 robôs de sua terceira geração e iniciar o projeto de uma plataforma de quarta geração.

Seus robôs ficam sobre bases com rodas, capazes de se mover a 16 quilômetros por hora, com dois braços que podem levantar até 30 quilogramas. O principal trabalho deles é a “paletização mista” — paletes de madeira transportando produtos encaixotados vêm de diferentes fábricas para um centro de distribuição, onde o robô cria um novo palete contendo uma mistura de mercadorias a serem enviadas para uma loja.

“Em até 48 horas após colocarem os produtos nas prateleiras, eles querem mudar o mix com base na demanda em tempo real. Aqui está um pedido com diferentes [produtos] misturados indo para aquela loja de varejo; por favor, monte-o. Hoje, tudo isso é feito com trabalho humano, correndo pelo armazém separando um disso, um daquilo.”

Na instalação da Maven em Santa Clara, o robô se movimenta suavemente em seu trabalho em uma área de treinamento, usando ventosas a vácuo para pegar e organizar as caixas a uma velocidade razoável. Uma tela de vídeo ao vivo mostra dois robôs trabalhando nas instalações de um cliente enquanto funcionários caminham ao redor deles.

Derbas passou sua carreira na engenharia automotiva, com foco em veículos elétricos (EVs), mas antes da Maven passou nove anos trabalhando na Apple no grupo de projetos especiais da empresa — sobre o qual ele não quis falar, mas que se acredita amplamente que estava construindo um carro autônomo antes de ser encerrado em 2024. Foi quando ele fundou a Maven com seu irmão, Khalid, que atua como CFO da empresa após uma carreira em private equity.

Assim como outras empresas de IA física, a firma depende de veteranos em iniciativas de carros autônomos, que desenvolveram as abordagens mais sofisticadas para treinar hardware autônomo a partir de dados reais. Isso exige pipelines de dados que retornem informações de robôs em operação em minutos ou horas — “para então retreinar, avaliar, executar estudos de ablação, descobrir qual é o conjunto certo de pesos, fazer o novo implantação e, em seguida, girar esse ciclo novamente.”

Em um mundo repleto de empresas de robótica, a Maven se destaca pelo foco nas realidades da operação industrial. Jack Pearson, investidor da RoboStrategy que apoiou a empresa, diz que o diferencial dela é sua formação em sistemas industriais, em vez de uma cultura de pesquisa otimizada para aprendizado ou focada em uma arquitetura específica.

A Agility, empresa de robótica que abrirá capital neste outono em um acordo SPAC de 2,5 bilhões de dólares, talvez seja a firma com posições mais semelhantes no mercado, focada em segurança e fluxos de trabalho industriais específicos. Mas seus robôs ficam sobre duas pernas — algo que Derbas, embora ressalte seu respeito pela empresa, diz que “faz zero sentido para qualquer coisa que eles estejam fazendo... eles são muito complexos, não confiáveis e adicionam custos desnecessários. O ROI é o que importa aqui.”

Essa compreensão das realidades de instalações superaquecidas e das necessidades das pessoas que as operam ajudou a tirar a startup do papel, mas se a Maven quiser se expandir além de seus fluxos de trabalho atuais, precisará desenvolver algum tipo de cultura de pesquisa. Embora a paletização possa ser um mercado de 80 bilhões de dólares, o próximo conjunto de tarefas visado pela empresa exigirá capacidades de manipulação robótica que ainda não existem.

O próximo grande esforço da Maven é coletar mais dados e treinar seus robôs para serem capazes de manusear materiais, avançando em direção à automação e fabricação. A empresa vai recorrer aos seus próprios sistemas, utilizar fornecedores terceirizados e até desenvolveu um par de luvas semelhantes a pinças que permitem aos humanos emular o formato desejado para suas garras. Embora a empresa se apresente como fabricante de robôs de propósito geral, sua estratégia é avançar tarefa por tarefa em direção a esse objetivo.

“Estamos fundamentados em resolver um problema de cada cliente por vez”, disse Derbas. “Se você foca em resolver problemas e escolhe problemas relevantes, cada problema é um mercado multibilionário. Se você fizer isso, haverá dados de sobra para dominar essas habilidades.”

Esse processo pode ser o caminho mais viável para colocar robôs no ambiente de trabalho — ou uma oportunidade de ser superada da noite para o dia pelo próximo modelo poderoso de IA física lançado pelos laboratórios de fronteira.

“Não estamos na corrida por modelos — estamos na corrida para resolver o problema da mão de obra industrial e tornar esse trabalho possível na escala que o mundo precisa”, disse Derbas ao TechCrunch.