A luta da Danu Robotics para construir um robô de reciclagem melhor

Para Amy Ma, fundadora da Danu Robotics, o momento eureca veio após anos de trabalho como desenvolvedora de software em um banco em Londres. Era o tipo de escritório sofisticado que é típico no setor financeiro — mas, apesar de todas as regalias, Ma ficou alarmada ao perceber que as lixeiras de reciclagem do prédio estavam sendo esvaziadas no lixo comum.

“Mesmo tendo muito dinheiro, existem todas essas lixeiras de reciclagem diferentes que simplesmente vão parar no mesmo lugar”, disse Ma ao TechCrunch. 

Quanto mais ela investigava o problema, mais profundo ele parecia ser. Não era apenas o seu prédio. A economia da reciclagem como um todo frequentemente se resume a seres humanos fazendo a triagem manual de fluxos de resíduos para separar diferentes tipos de materiais recicláveis.

“Eu vi a tecnologia e pensei que podemos fazer muito melhor”, lembra Ma.

Agora, ela está cumprindo essa promessa com a Danu Robotics, sediada em Edimburgo, na Escócia, com seis anos de existência, que fabrica um robô projetado para fazer a triagem de recicláveis de forma mais barata e rápida. Ma trabalha nessa ideia há seis anos e finalmente está trazendo sua versão do produto para o mercado. Seu robô, batizado de H.E.R.O., tem algumas vantagens sobre seus concorrentes. Por exemplo, ele pega os itens com uma garra em vez de um sistema de sucção. Mas a maior diferença é a abordagem de negócios: a Danu aproveita a IA para melhorar continuamente o software do robô’s.

A abordagem já está gerando certa tração. A Danu tem cartas de interesse de dois grandes clientes e US$ 500.000 em contratos assinados. Mais notavelmente, mais de 200 clientes estão em seu pipeline de vendas, o que dá à empresa uma vantagem no mercado de US$ 20 bilhões de triagem de reciclagem na Europa e na América do Norte.

Impulsionada por essa promessa, a Danu captou US$ 5 milhões em uma rodada de investimento semente tardia para manter a pressão comercial.

Já existe um mercado robusto para catadores de lixo robóticos, particularmente os braços baseados em sucção oferecidos por concorrentes como Glacier e RecycleEye. Mas Ma acredita que a economia da reciclagem facilitará para um novo concorrente provar o seu valor. Como os centros de reciclagem ganham dinheiro com os materiais que conseguem separar, há um retorno imediato sobre o investimento para um sistema funcional. Ma estima que um local de trabalho ganhará US$ 485.000 em receita adicional por ter o robô na linha de triagem, em comparação com um investimento inicial de US$ 160.000 e US$ 24.000 em taxas de manutenção a cada ano. Isso é significativamente mais barato do que a concorrência, e Ma acredita que o robô também será mais eficiente.

Como essas máquinas já estão sendo enviadas, o próximo objetivo de Ma é tornar o robô mais robusto, menor e mais versátil. Uma vez que seja portátil o suficiente, ele poderá ser usado fora de instalações de resíduos dedicadas, abrindo todo um outro mundo de casos de uso.

“Uma vez menor, ele pode ser usado como uma solução de reciclagem autônoma para eventos, para shopping centers, hospitais ou aeroportos para reciclar seus resíduos na fonte”, disse Ma ao TechCrunch, “e essa é a maneira pela qual podemos realmente mudar a forma como estamos gerenciando nossos resíduos de embalagens.”

A Danu Robotics participará do Startup Battlefield 200 no TechCrunch Disrupt, de 13 a 15 de outubro no Moscone Center, em São Francisco.