A Intero Biosystems quer que os fabricantes de medicamentos façam testes em mini intestinos humanos, e não em animais

O desenvolvimento de medicamentos tem dependido há muito tempo de modelos animais, mas as diferenças entre as espécies significam que o que funciona em animais nem sempre se traduz para humanos, e a maioria dos medicamentos ainda falha durante o desenvolvimento. A Intero Biosystems, uma startup sediada em Denver, está desenvolvendo organoides intestinais humanos, tecidos cultivados em laboratório que imitam o intestino, como outra forma de estudar como medicamentos e outros compostos podem afetar o corpo humano antes de serem testados em pessoas. Pesquisadores e empresas farmacêuticas buscam cada vez mais modelos que reflitam melhor a biologia humana para complementar os testes em animais e reduzir sua dependência deles.

A Intero, que nasceu como uma cisão (spin-out) da Universidade de Michigan, afirma que seus organoides diferem de modelos mais simples que replicam apenas parte do intestino. Eles contêm vários tipos de células e tecidos encontrados no intestino humano, o que a empresa acredita torná-los um modelo mais relevante para humanos no teste de medicamentos e outros compostos, disse a cofundadora e CTO Madeline Eiken ao TechCrunch.

“A maioria dos medicamentos falha em ensisados clínicos, e acho que é bastante fácil perceber que não somos nem camundongos nem camadas planas de células”, disse Eiken.

O principal produto da startup, o GastroScreen, é um modelo de organoide intestinal humano que ela vende para empresas farmacêuticas, de biotecnologia, de alimentos e químicas para testes de medicamentos e outros compostos. Cada organoide tem cerca de um milímetro de diâmetro, e a empresa envia cerca de 100 de cada vez em um tubo, disse o cofundador e CEO Charlie Childs. Os clientes podem usá-los como modelos intestinais saudáveis ou induzir condições semelhantes a doenças para testar como o tecido responde a diferentes compostos.

“Estamos literalmente enviando miniórgãos vivos pelo correio para as pessoas”, disse Childs.

Além dos organoides em si, a Intero vende os suprimentos necessários para cultivá-los e trabalhar com eles, como as misturas de nutrientes que alimentam as células e os produtos químicos usados em experimentos. A empresa também realiza estudos para clientes, incluindo o design de experimentos personalizados, a realização de testes laboratoriais e a entrega dos dados resultantes. Muito desse trabalho concentra-se na segurança de medicamentos e na pesquisa de doenças. Por exemplo, um cliente pode expor os organoides a um medicamento candidato para ver se ele pode prejudicar o intestino, ou usar organoides que modelam uma condição intestinal para ver como o tecido responde a um composto.

Fundada em 2024, a startup agora tem sete funcionários e pouco menos de 10 clientes, após levantar uma rodada pré-semente de US$ 2,3 milhões no ano passado. Ela gerou mais de US$ 400.000 em receita do quarto trimestre do ano passado até o terceiro trimestre deste ano, observou o CEO.

Mudanças regulatórias também ajudaram a impulsionar o interesse em alternativas aos testes em animais. Em abril do ano passado, a Administração de Alimentos e Medicamentos dos EUA (FDA) apresentou planos para reduzir sua dependência de testes em animais no desenvolvimento de medicamentos, promovendo alternativas que incluem organoides, órgãos em chips (pequenos dispositivos que imitam funções de órgãos) e modelos computacionais baseados em inteligência artificial como potenciais alternativas.

Em março deste ano, a FDA emitiu um rascunho de orientações delineando como os desenvolvedores de medicamentos devem validar novas metodologias de abordagem (NAMs, na sigla em inglês), um termo para métodos de teste não animais, ao usá-las para apoiar submissões regulatórias. A orientação fornece uma estrutura para validação, mas não endossa nenhum método específico. Se uma NAM pode apoiar uma subissão depende de fatores que incluem o método, como ele é usado e os dados fornecidos.

Mudanças na lei dos EUA que permitem aos desenvolvedores de medicamentos usar métodos de teste não animais em alguns casos tornaram as empresas farmacêuticas mais dispostas a explorar tecnologias como organoides, disse Eiken ao TechCrunch. Empresas que antes hesitavam sobre a tecnologia agora estão procurando trazer organoides para dentro de casa (desenvolvimento interno), acrescentou ela.

A Intero não está sozinha na tentativa de construir modelos mais relevantes para humanos do intestino. A Altis Biosystems desenvolve modelos intestinais derivados de células-tronco, enquanto a InSphero oferece organoides intestinais derivados de pacientes para testes de toxicidade gastrointestinal. Outros concorrentes, como a MIMETAS, adotam uma abordagem diferente com a tecnologia de órgão em chip , usando sistemas microfluídicos para recriar aspectos do ambiente dentro de tecidos humanos.

A Intero afirma que se diferencia dos concorrentes na complexidade e escalabilidade de seu modelo. Ao contrário de modelos intestinais cultivados a partir de tecidos coletados por meio de procedimentos como colonoscopias, o GastroScreen é derivado de células-tronco pluripotentes induzidas, que são células adultas reprogramadas para se tornarem quase qualquer tipo de célula e podem ser geradas a partir de uma amostra de sangue, explicou Eiken. Essa abordagem dá à startup o potencial de personalizar seus modelos para diferentes pacientes e dimensionar a produção mais facilmente, acrescentou ela.

Quando perguntado sobre quais evidências mostram que o GastroScreen pode prever respostas a medicamentos humanos com mais precisão do que os modelos animais ou baseados em células existentes, Childs disse que a empresa ainda está construindo essas evidências e está agora no segundo estágio de um processo de validação de três estágios. Tendo demonstrado primeiro que o GastroScreen contém os tecidos-chave do intestino humano, a Intero agora está testando medicamentos bem conhecidos com efeitos documentados em humanos. O GastroScreen tem mostrado respostas esperadas a medicamentos que reduzem a inflamação intestinal e a compostos conhecidos por danificar o intestino, disse Childs ao TechCrunch. No estágio final, a empresa comparará os resultados do GastroScreen diretamente com os dados animais e clínicos existentes das empresas farmacêuticas. Esses estudos estão em andamento com várias empresas farmacêuticas, usando tanto compostos existentes quanto novos medicamentos candidatos, disse Childs.

A Intero não usa inteligência artificial para construir seus organoides. Em vez disso, Childs vê uma oportunidade de usar os organoides para gerar os dados biológicos que os modelos de IA precisam, e a empresa planeja licenciar esses conjuntos de dados para empresas farmacêuticas e de IA.

No curto prazo, a Intero está focada em dimensionar a produção. Atualmente, ela consegue fabricar alguns milhares de organoides por vez e está trabalhando para automatizar a fabricação, com o objetivo de produzir centenas de milhares por lote, disse Childs. No longo prazo, a empresa quer entrar no campo da medicina personalizada, usando as células de um paciente para criar organoides que possam testar diferentes medicamentos antes do tratamento. Seu objetivo mais ambicioso é um intestino artificial, uma visão que, segundo Childs, se baseará na escala de fabricação e nos dados específicos do paciente gerados por meio de sua tecnologia de organoides.

A Intero subiu ao palco no início da quarta-feira no TechCrunch Disrupt, onde é uma das 20 startups concorrendo ao título de Startup Battlefield deste ano. Junte-se a nós para o resto da ação: o Disrupt acontece de 13 a 15 de outubro no centro de São Francisco.