A Flox Intelligence está construindo IA para manter a vida selvagem longe de trens, aeroportos e estradas

Quando eu tinha oito anos, me lembro de o nosso trem para Mumbai parar com um estrondo. Quando voltamos a nos mover, boas oito horas depois, alguém apontou para uma cauda mutilada, vejam só, pendurada em um galho perto dos trilhos.

O trem, vejam bem, aparentemente havia atingido um bisão selvagem em velocidade máxima, e o impacto danificou tanto o motor que ele teve que ser rebocado para reparos. Por muito tempo, pensei que tais coisas só acontecessem em lugares como a Índia rural, mas descobri há alguns anos que a vida selvagem e a infraestrutura não combinam em nenhum lugar do planeta.

A FAA estima que as colisões com animais selvagens custaram à aviação civil dos EUA cerca de US$ 272 milhões por ano, em média, entre 1990 e 2025. Na França, a operadora ferroviária SNCF diz que animais vagando afetam mais de 8.000 trens em todo o país a cada ano e estão entre suas cinco principais causas de atrasos. Na Bretanha, 120 trens atingiram animais apenas em 2023, interrompendo 660 serviços e causando mais de 15.000 minutos de atrasos.

Ler sobre todo esse dano, tanto para a infraestrutura quanto para os animais, inspirou Sara Nozkova (fotografada acima à esquerda) a desenvolver um sistema dissuasor de vida selvagem que funciona de maneira diferente das sirenes, luzes, cercas, falcões e o abate tradicionalmente usados para manter os animais afastados de estradas, trilhos de trem, aeroportos e outras infraestruturas.

“Eu estava convencida de que a resposta não era um impedimento mais barulhento”, disse ela ao TechCrunch.

Depois de passar 13 anos trabalhando em transporte e veículos autônomos, Nozkova aprendeu quão rápido os sistemas que construímos para navegar em estradas e outros ambientes controlados falham assim que a natureza entra na equação.

“Ensinamos as máquinas a serem brilhantes, mas apenas dentro dos ambientes que projetamos para elas”, disse ela. “Cidades, linhas de fábrica, armazéns. Geometria fixa, objetos conhecidos. Ao sair para a natureza, vi em primeira mão como as mesmas máquinas rapidamente ficam cegas. Porque a natureza é complexa e está sempre viva.”

Então, em vez disso, ela se juntou ao laboratório de IA do KTH Royal Institute of Technology em Estocolmo e começou a trabalhar em um sistema que pudesse mudar suas respostas dissuasoras com base no que um animal próximo está fazendo e até mesmo em que tipo de animal ele é.

Esse trabalho se transformou na Flox Intelligence, que surgiu do KTH em 2020 e é uma das finalistas na competição de pitch Startup Battlefield 200 deste ano no TechCrunch Disrupt, que acontece este ano no Moscone West em São Francisco de 13 a 15 de outubro.

A Flox fabrica dispositivos de borda (*edge devices*) que processam dados no local, em vez de na nuvem. Assim como os veículos autônomos, eles usam sistemas de percepção para detectar seus arredores, mas os deles são treinados no comportamento da vida selvagem. Um sensor de movimento aciona o dispositivo quando detecta movimento, disparando uma câmera que usa modelos integrados para identificar animais próximos. O dispositivo então emite um som apropriado para a espécie para assustá-los e afastá-los.

Nozkova diz que o sistema também aprende com a experiência e varia suas respostas para que os animais não se habituem a sinais repetidos.

Atualmente, a empresa vende dispositivos operados por bateria que podem ser montados em postes, árvores e outras estruturas. Ela também oferece uma plataforma de software que mostra aos clientes onde os dispositivos estão implantados e o que está acontecendo no local. A plataforma também pode gerar relatórios para conformidade regulatória e para usos como monitoramento de biodiversidade. O objetivo de longo prazo é tornar o software portátil o suficiente para rodar em máquinas que trabalham ao ar livre, incluindo trens, carros e drones.

Nozkova diz que cerca de 150 dispositivos Flox estão ativos na América do Norte, Europa e Austrália em aeródromos e perímetros de aeroportos, corredores rodoviários e ferroviários (especialmente extremidades de cercas e cruzamentos ao longo de corredores de vida selvagem), parques nacionais, terras agrícolas, áreas urbanas, locais de mineração e infraestrutura crítica, como subestações elétricas.

A empresa vende unidades de borda antecipadamente e cobra uma assinatura anual de software e IA após o primeiro ano. A Flox também tem parcerias OEM com empresas que pagam uma taxa anual para implantar seu software em veículos, como trens. O fabricante de trens Alstom é um desses parceiros.

A empresa espera encerrar 2026 com uma receita de cerca de US$ 1,5 milhão, disse Nozkova.

Por mais exclusivo que seja o produto e a abordagem da Flox, a startup não está sem concorrência. O Scarecrow da Robin Radar também usa chamados de socorro específicos de cada espécie para dispersar pássaros e registra a atividade, enquanto o iCHASE vende um sistema que detecta pássaros com visão computacional e os alveja com um laser móvel, ajustando sua resposta conforme necessário.

Nozkova diz que seu diferencial é a amplitude do sistema e os dados que a Flox coletou em campo, aos quais ela chama de “verdade de campo sobre o que realmente faz um alce ou um urso-pardo se mover com segurança”.

“A IA física está saindo da fábrica e indo para o ambiente externo caótico e vivo”, diz Nozkova. “Cada máquina que opera ao ar livre — trens, caminhões, drones, tratores, robôs — precisará entender a natureza, e a inteligência da natureza é a próxima camada da pilha de percepção. Quase ninguém está construindo isso.”

A empresa já arrecadou cerca de US$ 5 milhões em rodadas pré-semente e semente, com a rodada semente liderada pela Unconventional Ventures e Tilia Impact Ventures. Os co-investidores nas rodadas incluem GENIUS NY, Norrsken, Satgana e investidores-anjo, disse Nozkova.

A empresa está agora abrindo uma Série A de US$ 10 milhões, que iria principalmente para crescer de cerca de 150 dispositivos para vários milhares de unidades implantadas e estender o sistema subjacente além de seus casos de uso atuais de vida selvagem.