A Besxar está construindo uma fábrica orbital de semicondutores, um foguete da SpaceX por vez

Se você quiser fabricar no espaço — e trazer os produtos de volta —, há um conjunto limitado de opções: esperar para ir à Estação Espacial Internacional ou fazer parceria com um punhado de empresas iniciantes que lançam espaçonaves que passam um tempo em órbita antes de retornarem à Terra.

Mas o veículo que vai ao espaço e retorna à Terra mais do que qualquer outro é o propulsor de foguete Falcon 9, da SpaceX, que fez essa viagem de ida e volta 163 vezes no ano passado e já voou mais de 100 vezes este ano. Agora, uma startup diz que convenceu a empresa espacial de Elon Musk a deixá-la prototipar uma fábrica orbital de semicondutores em uma dúzia de voos com o propulsor.

A Besxar, startup fundada pela ex-funcionária da OpenAI Ashley Pilipiszyn, quer fabricar os precursores essenciais para semicondutores avançados aproveitando o vácuo do espaço. Um dos principais motivos pelos quais as fábricas de chips na Terra são projetos de infraestrutura absurdamente gigantescos é a necessidade de criar salas limpas pressurizadas para impedir a entrada de poeira e contaminantes microscópicos que possam arruinar um chip durante a produção. Pilipiszyn argumenta que uma nova geração de foguetes pode oferecer uma alternativa a toda essa infraestrutura e, para fazer isso, ela arrecadou quase US$ 14 milhões, incluindo uma rodada semente de US$ 9 milhões liderada pela Dauntless Ventures e Overture VC.

“Estamos em um momento em que é realmente mais econômico ir para onde a física já funciona”, disse ela ao TechCrunch. “Não faça isso na Terra, onde você está lutando contra a física.”

As duas primeiras “fabships” (fábricas espaciais) da empresa — pequenos recipientes projetados para transportar e testar materiais semicondutores em órbita — voaram em uma missão Starlink em julho e tinham o objetivo de provar que os recipientes podiam sobreviver a um lançamento, proteger amostras de placas de silício contra contaminação e expô-las ao vácuo do espaço. A Besxar teve sucesso nesses objetivos, apesar de uma falha no sistema de dados de voo em um dos recipientes, que a empresa está investigando no momento.

“As amostras que voaram foram as mais limpas e tiveram a menor quantidade de material particulado em comparação com... as placas terrestres que não voaram, o que é fantástico para nós à medida que escalamos”, disse Pilipiszyn ao TechCrunch.

A Besxar espera continuar iterando nos próximos dois anos, com o objetivo final de voar com fábricas maiores a bordo de um veículo como o Starship da SpaceX, o foguete de próxima geração da empresa que ainda está em desenvolvimento. Pilipiszyn abordou a SpaceX pela primeira vez há três anos para falar sobre a compra de voos no Starship e acabou optando pelo acordo de carga útil no propulsor como uma forma de reduzir o risco de sua tecnologia enquanto isso. O próximo passo é aquecer as placas, depois depositar um material nas placas, depois dois materiais e assim por diante.

Assim que estiver produzindo amostras de qualificação, a Besxar — nomeada em homenagem ao “beskar”, o metal usado em Star Wars para fazer a armadura mandaloriana — quer fornecer aos principais fabricantes de chips as placas usadas para fazer os tipos de chips avançados que regulam a energia elétrica em centros de dados, robôs e veículos elétricos.

Há várias empresas trabalhando para aproveitar o ambiente espacial para obter semicondutores de melhor qualidade, incluindo a United Semiconductors e a Space Forge, mas todas enfrentam a mesma dificuldade: a capacidade limitada de retornar um volume significativo de produto. Pilipiszyn espera começar a escalar para centenas e depois milhares de placas por fábrica, mas esse caminho depende de foguetes baratos. Isso, por sua vez, exige que a SpaceX coloque o Starship em operação — ou que concorrentes como Rocket Lab e Stoke Space façam seus próprios foguetes de próxima geração decolarem.

“Acreditamos que agora há uma camada de transporte sólida, para que possamos nos concentrar na camada de aplicativos”, disse ela ao TechCrunch. “Podemos simplesmente nos concentrar em nossa fabricação principal e em levar nossos produtos de volta à Terra para o mercado o mais rápido possível.”