A alternativa de GPS comercial da Xona está prestes a entrar em operação

A primeira alternativa comercial de precisão ao GPS está se preparando para entrar em operação com o lançamento de seis satélites projetados pela startup Xona Space Systems em órbita este mês.

Um serviço que concorre com sinais gratuitos fornecidos por governos ao redor do mundo pode parecer insensatez, mas a Xona espera adicionar a navegação e o sincronismo à lista de monopólios espaciais governamentais de fato desestabilizados por startups apoiadas por capital de risco.

A Xona foi fundada em 2019 por uma equipe de cinco engenheiros que se conheceram originalmente no programa de pós-graduação em engenharia aeroespacial da Universidade Stanford. Um deles, Tyler Reid, obteve seu doutorado escrevendo sua tese sobre as possibilidades de usar satélites em órbita terrestre baixa para melhorar a navegação.

O GPS e as redes de satélites analógicos construídas por Europa, China e Rússia oferecem enorme valor, mas também são fáceis de sofrer interferência (jamming) e não são precisos o suficiente para serem usados sozinhos em aplicações como robôs agrícolas ou carros autônomos. Em conversas acompanhadas de "pizza e cerveja", os amigos ponderaram se resolver esses problemas poderia render um negócio.

“Minha reação imediata foi tipo, isso é idiota”, disse o CEO da Xona, Brian Manning, ao TechCrunch durante uma visita recente à sede da empresa. “Por que alguém substituiria o GPS? É de graça, certo? E eu comecei a pesquisar sobre o assunto. As pessoas pensam no GPS como um serviço gratuito, mas o mercado não é o serviço. O mercado é o hardware, e você tem bilhões de dispositivos sendo vendidos todos os anos; essas coisas não são dadas de graça. Há um mercado imenso que busca desesperadamente por melhor desempenho.”

Isso não significava que o caminho para entregar tal serviço era simples. Aprimorar o GPS com um sinal mais forte que ofereça dados de localização e sincronismo mais precisos continuava sendo um desafio técnico. A empresa precisava desenvolver uma arquitetura exclusiva que permitisse aos seus satélites manter a precisão temporal sem relógios atômicos caros a bordo, aproveitando a proximidade da espaçonave com a Terra e a comunicação estreita com fontes de referência terrestres.

O outro desafio técnico que a empresa resolveu foi garantir que seus sinais pudessem ser recebidos por receptores GPS existentes com uma modificação de software relativamente simples. Isso dá à Xona acesso imediato ao mercado e suaviza o caminho pelas regulamentações para a transmissão de sinais de navegação.

Mais tarde este mês, um foguete da SpaceX está programado para lançar seis satélites para a Xona. Quatro são semelhantes a um protótipo que a empresa lançou no ano passado e que provou sua tecnologia; esses satélites são construídos em torno de uma plataforma de satélite da Aerospace Labs. Os outros dois satélites foram construídos inteiramente pela Xona em sua sede em Burlingame, na Califórnia, e pretendem ser a base da constelação operacional de 258 satélites da empresa, chamada Pulsar.

O Pulsar oferecerá precisão em nível de centímetro para geolocalização, em vez da precisão em nível de metro fornecida pelo GPS, e seu sinal é forte o suficiente para ser detectado dentro de edifícios e em ambientes urbanos. Manning também acredita que seu sinal é potente o suficiente para deter potenciais interferidores e falsificadores (spoofers).

A Xona poderá iniciar os testes beta do Pulsar com clientes reais assim que seus satélites estiverem em órbita e passando pelas latitudes médias cerca de oito vezes por dia.

Ian Gough, CEO da TimeBeat, empresa especializada em cronometragem eletrônica, diz que o piloto inicial permitirá que seus engenheiros verifiquem e corrijam a temporização fornecida por seus dispositivos ao redor do mundo. Até 2028, a Xona espera oferecer cobertura completa nos EUA, Europa, Japão e Coreia do Sul.

A Xona arrecadou pouco mais de US$ 300 milhões de investidores de risco desde sua fundação, incluindo US$ 20 milhões da Força Espacial dos EUA. Embora a empresa esteja focada em oferecer um serviço comercial, o governo dos EUA está claramente interessado na tecnologia, visto que o bloqueio e a falsificação de serviços de navegação por satélite se tornam cada vez mais comuns em conflitos.

Embora existam literalmente bilhões de usuários potenciais para um novo sinal de sincronismo de precisão, a Xona também está olhando para o futuro em direção a um mundo de crescente autonomia. Reid, cuja tese inspirou a empresa e que agora atua como seu diretor de tecnologia (CTO), trabalhou em carros autônomos na Ford e viu que um serviço como o Pulsar seria necessário para realizar o potencial de veículos autônomos de todos os tipos.

A sede da Xona ostenta uma vista incrível dos aviões pousando no Aeroporto Internacional de São Francisco. Observando os jatos chegando, Manning aponta que, entre "todas as formas de transporte de massa, o padrão ouro de segurança é a aviação civil. Vemos a Xona e o que estamos construindo capazes de desempenhar um papel importante nisso... para fornecer o serviço a um carro, para que você possa se sentir tão seguro tirando as mãos do volante quanto se estivesse relaxando em um avião comercial."