Startups de energia de fusão encontram novos parceiros no mundo da defesa

A energia de fusão está voltando às suas raízes. À medida que as startups de fusão continuam perseguindo seu objetivo final — colocar elétrons na rede elétrica —, muitas também estão abraçando, ou retornando, às aplicações de defesa que estabeleceram a base para a indústria.

O setor surgiu décadas atrás, quando os físicos buscaram usos mais construtivos para a ciência por trás das bombas termonucleares que proliferaram durante a Guerra Fria. O aspecto de segurança nacional nunca desapareceu de verdade. Um experimento inovador de energia de fusão em 2022 ocorreu na National Ignition Facility (Instalação Nacional de Ignição), que apoia aplicações de segurança nacional há mais de 25 anos.

Essa mudança se acelerou à medida que os dólares de capital de risco destinados à tecnologia climática — os fundos que tipicamente apoiaram as startups de fusão — estagnaram. As startups de fusão capturaram uma grande parte do financiamento recente em tecnologia climática, mas a fusão é um negócio caro, e os fundos de capital de risco ficam sempre felizes quando suas empresas do portfólio encontram outras fontes de dinheiro.

É aí que entra a indústria de defesa. A indústria de defesa explora armas a laser há anos, mas o interesse disparou à medida que os drones remodelaram a guerra moderna. Os sistemas tradicionais de defesa aérea foram projetados para alvejar aeronaves pilotadas por humanos, que tendem a ser maiores e em menor número. Isso levou a algumas incompatibilidades cômicas entre agressor e defensor. Por exemplo, há cerca de uma década, um aliado dos EUA usou um míssil Patriot de US$ 3 milhões para abater um drone comercial de US$ 200. Eficaz, mas não muito eficiente.

As armas a laser prometem alterar essa matemática. Em vez de disparar um único míssil caro de uso único por tiro, elas disparam de forma rápida e relativamente barata, usando eletricidade tirada de um gerador ou do reator ou motor de um navio.

As startups de fusão que trabalham em projetos de reatores baseados em laser são parceiras ideais no desenvolvimento dessas armas. Na semana passada, a startup de fusão baseada em laser Xcimer anunciou uma parceria com e investimento da RTX, o conglomerado que inclui a empreiteira de defesa Raytheon. Sob o acordo, a Xcimer recebe financiamento da RTX Ventures, enquanto a RTX pode começar a explorar como usar os potentes lasers da Xcimer para seus próprios propósitos.

A Xcimer, sediada em Denver, opera atualmente o que diz ser o maior sistema de laser de propriedade privada do mundo, o qual planeja usar para desenvolver uma usina de energia. Dentro de sua usina, lasers bombardearão alvos de combustível, comprimindo-os até que os átomos lá dentro se fundam e liberem energia. O sistema de laser atual da startup, o Phoenix, opera a uma ordem de grandeza de potência menor do que a necessária para uma usina, mas é poderoso o suficiente para ter chamado a atenção da indústria de defesa.

A Xcimer não é a única participante no espaço de defesa. A Pacific Fusion anunciou um memorando de entendimento no mês passado com a Administração Nacional de Segurança Nuclear (NNSA) para trabalharem juntas em experimentos de fusão de alta densidade de energia. 

A startup recentemente deu início às obras de uma instalação de demonstração no Novo México, não muito longe dos Laboratórios Nacionais Sandia e Los Alamos. Embora seu principal objetivo seja demonstrar que o projeto da empresa pode gerar mais energia do que a instalação consome, ele tem outros usos. As reações de fusão na instalação da Pacific Fusion serão muito mais poderosas do que aquelas que o governo usa atualmente para realizar experimentos com armas nucleares.

"Acontece que a instalação que estamos construindo também tem utilidade nesta aplicação de defesa líder mundial", disse recentemente ao TechCrunch Keith LeChein, cofundador e diretor técnico da Pacific Fusion.

Pode parecer uma coincidência conveniente, mas não é. As aplicações de defesa "estavam sempre em nossa mente", disse Carrie von Muench, cofundadora e diretora de operações da Pacific Fusion. LeChien, que desenvolveu a tecnologia central da empresa, trabalhou anteriormente no Laboratório Nacional Sandia, no Laboratório Nacional Lawrence Livermore e na Administração Nacional de Segurança Nuclear.

A energia de fusão percorreu um longo caminho desde que os primeiros cientistas de armas a idealizaram décadas atrás, mas suas aplicações de segurança nacional não foram esquecidas. Sua reaproximação recente talvez esteja atrasada e promete dar um impulso útil às startups de fusão dispostas.