Hyperscalers might regret embracing natural gas if new forecast proves correct
Depois de anos comprando projetos eólicos e solares, gigantes de nuvem como Amazon, Google, Meta e Microsoft estão apostando que o gás natural vai alimentar os data centers por trás de suas grandes ambições de IA. Mas um novo relatório de pesquisa sugere que eles podem se arrepender de sua afinidade recém-descoberta com o combustível fóssil.
Os preços do gás natural podem triplicar em algumas partes dos EUA nos próximos anos, à medida que a demanda dessas gigantes colide com o crescimento decrescente da oferta e o aumento das exportações de gás natural liquefeito, de acordo com a Noreva, uma empresa de pesquisa energética. As empresas de tecnologia podem não estar preparadas para futuros choques de preços.
“Acho que todos nos mercados de energia foram embalados em uma sensação de que os preços do gás não podem subir”, disse Peter Gardett, CEO da Noreva, ao TechCrunch. “Você só precisa de uma aritmética simples para chegar a um mercado de gás muito mais restrito do que você estava há apenas alguns anos.”
O gás barato levou essas empresas a garantirem parte do mercado. Em março, a Meta disse que construiria uma enorme usina termelétrica a gás natural de 7,5 gigawatts na Luisiana para alimentar seu data center Hyperion. Poucos dias depois, Microsoft e Google disseram que cada uma construiria suas próprias usinas a gás em escala de gigawatts, ambas no Texas. E para não ficar de fora, a Amazon planeja construir uma usina termelétrica a gás de 7,6 gigawatts no Texas.
Para empresas que historicamente fugiam de grandes despesas de capital, o boom na construção de data centers de repente as está fazendo investir pesadamente no mundo físico, ao mesmo tempo em que as empurra para mais fundo nos mercados de energia, um território ainda menos familiar.
Gardett disse que pelo menos um investidor com quem conversou ficou “surpreso” com o quanto de risco de preço do gás natural essas empresas estão dispostas a assumir. “Elas estão fazendo coisas que não são normais para um comprador de energia fazer”, afirmou.
A Noreva espera que os preços do gás natural dispararem para além de US$ 10 por milhão de BTUs em certos centros de distribuição ou pontos de entrega para contratos futuros. Hoje, os preços variam de cerca de US$ 2 a US$ 4,50 por milhão de BTUs, com o amplamente negociado Henry Hub, na Luisiana, cotado a pouco menos de US$ 3.
O combustível representa cerca de metade do custo da eletricidade de uma grande usina, portanto, duplicar ou triplicar os preços do gás natural pode tornar os data centers de IA com "energia própria" muito mais caros de operar. Isso pode elevar os custos de processamento ou empurrar essas empresas de volta para a rede elétrica, elevando os preços da energia para todos.
No futuro previsível, os preços do gás natural parecem estáveis — os contratos futuros não antecipam grandes mudanças. “Não é uma aposta irracional”, disse Gardett. Mas ele não está convicto de que estejam certos.
Os preços do gás natural têm se mantido estáveis graças a anos de demanda relativamente plana e à adição constante de novos suprimentos, o que neutralizou a queda na produção de poços antigos, disse Gardett. Ele espera que as empresas de energia consigam adicionar mais suprimentos, mas não no mesmo ritmo de antes. Além disso, novos poços estão ficando mais caros.
“Só isso não mudaria a economia aqui. O que está mudando o cenário é que finalmente estamos conectando o mercado doméstico de gás ao mercado global de gás”, disse ele. “E o segundo fator é a atração da demanda por IA.”
As gigantes de tecnologia têm sido atraídas para o Texas e a Luisiana pelos preços baratos do gás natural. No oeste do Texas, em particular, a maioria dos poços tem foco no petróleo, e o gás natural que sai é um subproduto que não encontrou muito mercado. Não havia muitos gasodutos grandes para retirá-lo da região, então os produtores vendiam o gás natural com desconto para quem pudesse usá-lo. Isso está mudando, no entanto.
“Eles finalmente construíram alguns gasodutos por lá, e muito disso está indo para os mercados de exportação”, disse Gardett.
À medida que o oeste do Texas se conecta mais aos mercados de gás natural nacional e internacional, a demanda por lá influenciará os preços em outros lugares e vice-versa. Até mesmo oscilações modestas de preços perto dos grandes data centers dessas empresas podem ser amplificadas em outros lugares.
“Você encontrará lugares com muito gás perto de algum lugar onde não há nenhum, e é assim que surgirão esses grandes diferenciais”, disse Gardett. São esses diferenciais que farão com que os preços em algumas regiões ultrapassem US$ 10 por milhão de BTUs por longos períodos de tempo.
Nesse cenário, mesmo que essas empresas consigam absorver preços mais altos, seu consumo de gás natural pode adicionar uma nova dimensão à reação negativa contra os data centers. Atualmente, 80% dos consumidores estão preocupados com o impacto dos data centers em suas contas de serviços públicos, principalmente no que diz respeito à eletricidade. Essa angústia pode se espalhar para as contas de gás natural.
Em sua pressa para alimentar seus data centers de IA, essas empresas estão se enredando rapidamente no mundo dos combustíveis fósseis. É um espaço no qual elas têm relativamente pouca experiência, mas que em breve poderá impactar materialmente seus negócios.
“Nas futuras chamadas de resultados da Alphabet, você as ouvirá falar sobre a correlação entre os preços do gás natural e os resultados do Google, o que é estranho, mas é onde estamos”, disse Gardett.
