Ex-alunos do Google DeepMind estão construindo ferramentas para acelerar a energia de fusão para a rede elétrica

Às vezes, os fundadores procuram exaustivamente pela ideia certa de startup, enquanto outras vezes ela simplesmente surge. Federico Felici e Jonas Buchli são dois dos sortudos.

Vez após vez, eles ouviam a mesma coisa de empresas de fusão: “Idealmente, compraríamos muitos dos componentes para fazer nosso próprio sistema de controle, mas não há realmente ninguém fornecendo-os — e, acima de tudo, não há ninguém que fale a linguagem da fusão”, disse Felici ao TechCrunch.

Durante anos, os dois fundadores trabalharam para desenvolver novas maneiras de controlar dispositivos experimentais de fusão. “Passamos uma parte considerável do nosso tempo resolvendo exatamente os problemas que nossos clientes precisam resolver”, afirmou. “Pareceu o momento certo.”

Para capitalizar a oportunidade, Felici e Buchli fundaram este ano a Fusionality, sediada em Lausanne, e rapidamente captaram uma rodada pré-seed de US$ 3,7 milhões (3 milhões de francos suíços) com a Founderful e a Playfair. Felici atua como CEO da empresa e Buchli como CTO.

A Fusionality faz parte de uma cadeia de suprimentos emergente que surgiu para atender à crescente indústria de energia de fusão. Algumas startups, como a Kyoto Fusioneering, estão desenvolvendo componentes que ajudarão as startups de fusão a transformar seus avanços de engenharia em eletricidade para a rede elétrica, enquanto outras são fabricantes já estabelecidas com as habilidades necessárias para produzir peças de alta precisão.

Ainda assim, poucas empresas são especializadas no hardware e no software necessários para controlar os próprios reatores de fusão. “Em toda a indústria, muitas empresas criam seus próprios sistemas de controle do zero”, disse Felici. “Mas, na verdade, 80% do sistema de controle de cada empresa é exatamente o mesmo.”

As usinas de energia de fusão geram eletricidade aproveitando a energia liberada quando dois átomos se fundem, o que é mais provável de ocorrer em um plasma superaquecido. No entanto, os plasmas são instáveis, e manter a temperatura, o formato e o nível de combustível adequados exige tomadas de decisão em frações de segundo.

Os sistemas de controle usados para manter essas condições são complexos de desenvolver e implantar, mas grande parte da física fundamental é consistente entre os diferentes designs de reatores. A Fusionality planeja aproveitar essa comunalidade para desenvolver um conjunto de sistemas de controle e ambientes de simulação que as startups possam, então, ajustar finamente para funcionar com seu design específico.

Felici e Buchli se conheceram enquanto ensinavam IA a controlar um tokamak experimental — um dispositivo em formato de rosca que os pesquisadores usam para estudar a energia de fusão. Felici trabalhava na EPFL, na Suíça, que abriga um desses tokamaks, enquanto Buchli trabalhava no Google DeepMind. Mais tarde, Felici foi para o Google DeepMind, onde desenvolveu simulações e interfaces de aprendizado de máquina para dispositivos de fusão.

Felici afirmou que a IA vai “desempenhar um papel importante em futuros sistemas de controle”, mas que ela ainda não está totalmente pronta para enfrentar o desafio por completo. “Eu não seria alguém que defende que a IA assuma o papel de controlar todo o reator de fusão”, disse ele. Hoje, é mais provável que a IA “complemente, melhore ou otimize” partes do sistema, acrescentou.

Por enquanto, a Fusionality está focando em um ramo da energia de fusão conhecido como confinamento magnético, uma abordagem que usa eletroímãs potentes para manter o combustível de fusão denso o suficiente e quente o suficiente para abastecer uma usina. Commonwealth Fusion Systems, Realta Fusion, Proxima Fusion e Type One Energy são exemplos de startups que desenvolvem dispositivos de confinamento magnético. Com o tempo, a empresa desenvolverá sistemas para outras abordagens, afirmou Felici.

O financiamento pré-seed da Fusionality ajudará a equipe, que atualmente conta com sete pessoas, a desenvolver um “número rigorosamente selecionado de tecnologias”, disse Felici, embora tenha recusado especificar quais. Ele as comparou a blocos de Lego. “Começamos com alguns desses blocos e depois construímos mais”, disse ele. “Temos a ambição de atender à enorme variedade de tecnologias necessárias para operar um reator de fusão.”