Ex-alunos da SpaceX captam US$ 100 milhões para repensar o transporte de carga com trens de carga autônomos

A indústria ferroviária foi uma das primeiras a revolucionar o funcionamento do mundo com a tecnologia, mas, ultimamente, a inovação no transporte ferroviário de carga tem se resumido a trens cada vez mais longos.

Isso levou muitas ferrovias a abandonarem rotas mais curtas, cedendo uma fatia do mercado de frete terrestre de US$ 1 trilhão para as empresas de transporte rodoviário. Mas, à medida que os preços do diesel atingem máximas históricas, algumas dessas mesmas empresas rodoviárias estão quebrando, deixando uma lacuna no mercado. Recentemente, pelo menos 16 empresas de transporte rodoviário pediram falência em apenas algumas semanas.

A Parallel Systems pode ter uma forma de manter o frete em movimento, permitindo que as ferrovias recuperem fatia de mercado. A startup desenvolveu um veículo ferroviário capaz de transportar várias toneladas de carga por até 800 quilômetros (500 milhas) sem operador. Se a empresa conseguir dimensionar a produção de seus veículos Panther, ela poderá tornar as ferrovias lucrativas em trajetos curtos novamente.

“Menos de 500 milhas é difícil para as ferrovias fazerem de forma competitiva”, disse Matt Soule, cofundador e CEO da Parallel Systems, ao TechCrunch. “Nossa tecnologia permite que elas abocinhem parte desse transporte rodoviário, e isso é para o benefício do público.” 

Por operar sobre trilhos, o veículo da Parallel não contribui para o congestionamento do tráfego e, por ser movido a bateria, não polui. Para escalar a fabricação de seu veículo de terceira geração e acelerar o lançamento comercial, a Parallel Systems levantou uma rodada Série C de US$ 100 milhões liderada pela AVP, com a participação de Hillspire, Agility Global, Cobalt Capital, Anthos Capital, Congruent Ventures, Riot Ventures e Collaborative Fund.

Soule e seus cofundadores iniciaram a Parallel Systems em 2020, após anos na SpaceX, onde projetaram sistemas de aviônica para foguetes.

Os veículos da Parallel podem viajar de forma independente ou em pelotões, que tendem a ser mais curtos do que os trens típicos. É uma abordagem que contraria a estratégia predominante usada pelas ferrovias, conhecida como transporte ferroviário de precisão: à medida que a indústria ferroviária amadureceu, a pressão dos investidores levou as empresas a construir trens mais longos e operá-los em horários fixos, o que ajuda a distribuir alguns custos, como mão de obra, por uma quantidade maior de carga. 

À medida que as ferrovias recuaram em rotas menores, as empresas de transporte rodoviário entraram em cena. Hoje, cerca de 60% das viagens de frete nos EUA têm menos de 500 milhas, e as empresas rodoviárias respondem pela maioria delas.

Mas mais caminhões na estrada significam mais congestionamento, e lugar nenhum isso é mais aparente do que nos portos. “Se você for ao Porto de Savannah, verá as filas de caminhões entrando e saindo do porto — é uma insanidade”, disse Soule. 

Ao contrário dos vagões de trem tradicionais, os veículos da Parallel não têm engates tradicionais, formando em vez disso pelotões desacoplados que se deslocam pelos trilhos. O design sem engates significa que, assim que um pelotão chega a um pátio ferroviário, os veículos podem se separar sem precisar de intervenção humana. E depois que o Panther é liberado para operar em uma seção de trilhos, seus sensores monitoram as vias para garantir que o caminho à frente esteja livre de obstáculos.

As empresas de transporte rodoviário têm demonstrado interesse pela Parallel, apesar de a startup estar reivindicando parte de um negócio que atualmente lhes pertence. Empresas de drayage (transporte de curta distância), que movem cargas por pequenas distâncias, lucram por cada carga entregue, mas não podem cobrar mais quando um caminhão fica preso em um engarrafamento, nem mesmo em um porto onde esse congestionamento é comum. Ao mover o frete para mais perto da porta do cliente, a Parallel permite que as empresas rodoviárias façam mais entregas por dia. “Elas querem certeza, querem poder se movimentar”, disse Soule.

A Parallel obteve aprovação há um ano e meio da Administração Federal Ferroviária (FRA) dos EUA para operar perto do Porto de Savannah, na Geórgia, onde tem operado em 160 milhas de trilhos para comprovar a segurança de seu sistema. 

“Temos verificado todos os controles de segurança e práticas operacionais que são melhor avaliados em um ambiente do mundo real, com um caminho rumo à nossa primeira carga comercial chegando muito em breve”, disse Soule.