A Apollo Atomics quer tornar a energia nuclear mais barata encolhendo uma parte negligenciada

A indústria de energia nuclear está passando por uma espécie de renascimento, com startups atraindo investimentos para desenvolver reatores avançados na busca por custos mais baixos. Mas com base em projeções recentes, é improvável que esses reatores sejam competitivos em termos de custo tão cedo.

Assil Halimi e Drew Walker, os fundadores da Apollo Atomics, acham que isso acontece porque as empresas têm perseguido o problema errado. Então, em vez de projetar um novo reator, a Apollo está repensando a forma como a energia térmica é convertida em eletricidade.

“Nós focamos no maior componente, o gerador de vapor”, disse Halimi, CEO da startup, ao TechCrunch. “Conseguimos reduzir esse componente e tornar o sistema inteiro muito mais compacto do que qualquer outro reator no mercado.” 

Uma parte necessária, mas pouco atraente de uma usina de energia, esses geradores produzem vapor a partir do circuito de refrigeração do reator para acionar uma turbina. Embora a maioria dos geradores de vapor seja construída à mão e tenha vários andares de altura, a Apollo diz que sua versão pode ser fabricada em massa e tem aproximadamente o tamanho de uma pessoa. Isso permitiu que a startup construísse um reator 40 vezes menor do que um que usa um gerador de vapor convencional.

Para construir um reator de demonstração antes de uma implantação comercial planejada para 2028, a Apollo fechou recentemente uma rodada semente de US$ 26 milhões, que incluiu US$ 5 milhões em dívida, a empresa disse com exclusividade ao TechCrunch. O projeto da Apollo é baseado em pesquisas do MIT.

Halimi projeta que uma usina de energia da Apollo pode gerar eletricidade a uma taxa de 3 centavos de dólar por quilowatt-hora. “Não queremos ser incrementais na energia nuclear e apenas melhorar uma coisinha”, disse ele. “Nosso objetivo é superar o gás natural.”

Os geradores de vapor existentes deixaram bastante margem para melhorias, disse Halimi. Os projetos antigos tomam emprestado fortemente daqueles usados por usinas de carvão e gás natural, mas ambos os combustíveis fósseis têm uma densidade energética muito menor do que combustíveis nucleares como o urânio. “Você tem esse combustível de alto potencial, mas está convertendo apenas uma pequena parte dele”, disse ele, apontando como os geradores atuais falham em aproveitar ao máximo as fontes de combustível nuclear.

A maioria dos geradores de vapor faz o líquido de refrigeração do reator passar por uma série de tubos grandes, que são cercados pela água usada para fazer vapor. O gerador da Apollo passaria os dois circuitos de fluido por um bloco compacto de metal repleto de canais finos como agulhas — uma configuração que permitiria que o calor fosse transferido com mais eficiência, o que, por sua vez, permite que a empresa diminua seu tamanho.

Com a compacidade do gerador em mente, a Apollo planeja montar o reator e o gerador de vapor em uma fábrica, em vez de no local, que é o caso das usinas nucleares hoje. Entre a economia de trabalho e o tamanho menor, Halimi espera que a Apollo seja capaz de construir uma usina de 300 megawatts em menos de 24 meses e prevê que o reator em si custe de quatro a cinco vezes menos para ser produzido do que os projetos existentes.

A Apollo já construiu um pequeno reator de 40 quilowatts no MIT para demonstrar a tecnologia. Ela planeja oferecer três tamanhos, variando de 10 megawatts elétricos a 300 megawatts.

A FCVC liderou a rodada de investimentos, com a participação de TeleSoft Partners, Y Combinator, Alumni Ventures, Robinhood Ventures, Nucleation Capital, Pelion VC, Duke Capital Partners, New Era Ventures, Orange Collective, Universidade de Stanford, E14 Fund e Neutron Power Ventures. A Apollo fez parte da turma da primavera de 2026 da Y Combinator.