A startup de tecnologia limpa Fluxnium encontrou uma maneira de aproveitar 50.000 anos de combustível nuclear

Os EUA têm planos ambiciosos para triplicar a capacidade de suas usinas nucleares até 2050, mas essa meta pode encontrar um obstáculo se os operadores das usinas não conseguirem comprar combustível a preços razoáveis.

Os preços do *yellowcake*, uma forma de urânio não refinado, subiram 75% nos últimos cinco anos, de acordo com a Administração de Informação de Energia dos EUA. Para complicar ainda mais, os EUA não possuem recursos significativos dentro de suas fronteiras — a menos que você considere o oceano.

O oceano contém mais de 4 bilhões de toneladas métricas de urânio, o suficiente para cerca de 50.000 anos. “É como mil vezes mais do que todas as minas de rocha dura identificadas juntas”, disse ao TechCrunch Jeff Green, fundador e CEO da empresa de tecnologia limpa Fluxnium.

A Fluxnium acredita ter resolvido o problema de como extrair urânio da água do mar. Usando tecnologia desenvolvida em laboratórios nacionais do Departamento de Energia dos EUA, a empresa tem uma abordagem que pode ser competitiva com as minas de urânio existentes.

A startup vinha trabalhando em modo sigiloso (*stealth*) até agora para desenvolver a nova tecnologia. A Fluxnium deu ao TechCrunch uma visão exclusiva de sua tecnologia. A startup fechou recentemente uma rodada semente de US$ 7 milhões liderada pela Congruent Ventures, com participação da Active Impact Investments e da Constellation Energy, que opera a maior frota nuclear dos EUA.

A Fluxnium surge no momento em que a indústria nuclear nos EUA passa por um renascimento. Empresas de tecnologia têm apoiado várias startups nucleares enquanto buscam novas fontes de eletricidade para alimentar seus centros de dados de IA.

O momento escolhido por Green é bom, mas talvez não seja surpreendente. Ele é um fundador serial, tendo ajudado a lançar o Stamps.com em 1996, a startup de dessalinização NanoH2O em 2005 e a startup de remoção de carbono 1PointFive em 2020. Ele tem faro para onde o mundo está indo e acredita que o urânio apresenta uma grande oportunidade.

Embora o urânio não seja raro, em termos de elementos, as minas de urânio não são abundantes ou uniformemente distribuídas. “Se você está no Ocidente, dois terços ou três quartos da oferta mundial de urânio vêm do Cazaquistão, Uzbequistão, Rússia, Namíbia, Níger, China. Há risco geopolítico”, disse Green.

Essas preocupações têm borbulhado sob a superfície da indústria nuclear há décadas. “Agora, com esse novo renascimento nuclear?”, disse ele. “Se a demanda vier da maneira como está sendo projetada, teremos uma escassez estrutural de urânio.”

Mas essas preocupações evaporariam se alguém conseguisse encontrar uma maneira de extrair urânio da água do mar de forma econômica.

A tecnologia da Fluxnium usa fibras de polímero especialmente fabricadas que atraem o urânio dissolvido na água do mar. A empresa licenciou a química do Departamento de Energia e continuou a trabalhar na produção e configuração das próprias fibras.

A chave tem sido aumentar a área de superfície das fibras, disse Green. Quando a tecnologia foi demonstrada em um laboratório nacional, ela conseguia extrair urânio a mais de US$ 200 por libra, o que é mais do que o dobro do preço dos fornecedores ocidentais hoje. Mas, ao aumentar a área de superfície, a Fluxnium conseguiu extrair mais urânio da água, reduzindo os custos.

Boa parte dos custos está envolvida na fabricação das fibras e em sua implantação no oceano.

Veja como funciona. Depois que o material é transformado em fibras longas e trançadas, elas são levadas para o mar e penduradas em boias, de forma semelhante ao cultivo de algas marinhas. Após 30 a 60 dias no mar, elas são trazidas para a terra firme e o urânio é extraído sem deixar rejeitos tóxicos para trás. Cada linha pode ser reutilizada várias vezes.

Uma vez que o urânio é eluído das fibras, ele é purificado em *yellowcake*. “Então vendemos isso para a cadeia de suprimentos como qualquer outra mina”, disse Green.

“Nenhum dos componentes deste processo é novidade. Tudo já foi feito de maneiras diferentes”, disse ele. “Nosso trabalho é eliminar custos da cadeia de suprimentos, continuando a trabalhar em todas as etapas do processo para torná-lo o mais barato possível.”