Zoox suspende frota de testes em Atlanta após trabalhadores relatarem sintomas de exposição a gás tóxico

A Zoox suspendeu a frota de teste de seus veículos autônomos em Atlanta, após motoristas de segurança terem sido potencialmente expostos a monóxido de carbono, dióxido de carbono ou gás sulfídrico dentro de seus veículos no mês passado, soube o TechCrunch. Os incidentes repetidos levaram um funcionário a registrar uma denúncia na Administração de Segurança e Saúde Ocupacional (OSHA), que abriu uma investigação e pediu à Zoox que investigasse as exposições. 

Até 40 trabalhadores podem ter sido expostos aos gases nos veículos, de acordo com uma carta da OSHA para a Zoox visualizada pelo TechCrunch, embora a empresa controlada pela Amazon diga que o número é menor.  

A Zoox colocou pelo menos um grupo de trabalhadores de volta à estrada em um carro diferente depois que um vomitou e o restante relatou sintomas de exposição, disse um prestador de serviços ao TechCrunch. Esse segundo carro também pode ter contido gases potencialmente tóxicos, afirmou ele, porque os trabalhadores passaram por outra rodada de sintomas de exposição mais tarde naquele dia. 

“Eles nos fizeram voltar direto para o campo depois que dissemos que estávamos vomitando”, disse ao TechCrunch em entrevista Jay Davis, um dos prestadores de serviços que adoeceram em meados de agosto. “Mandei um e-mail para o RH, contei o que está acontecendo e disse que acho um absurdo vocês terem feito a gente voltar [para a rua].” 

Os trabalhadores relataram sintomas de exposição e cheiros estranhos durante boa parte do mês passado até 22 de agosto, quando alguém ligou para o 911 devido a um trabalhador doente. A instalação no noroeste de Atlanta tem operado com capacidade limitada desde então, com os veículos de teste em quarentena enquanto a Zoox investiga as exposições, de acordo com dois funcionários. Os robôs-taxis construídos especificamente pela Zoox, que são totalmente elétricos, não foram afetados.

O TechCrunch conversou com Davis, que apresentou a denúncia à OSHA, junto com um funcionário atual e dois ex-funcionários para esta matéria. Os outros três trabalhadores receberam anonimato para discutir assuntos privados da empresa e por medo de retaliação. 

As doenças ocorrem no momento em que a Zoox se ramifica para novas cidades e expande suas operações existentes em locais como Las Vegas e São Francisco, em uma tentativa de alcançar a líder de mercado Waymo. Esse rápido crescimento colocou alguns monitores de segurança em risco. Como o TechCrunch noticiou anteriormente, prestadores de serviços sofreram lesões devido a frenagens bruscas e guinadas nos veículos de teste da Zoox. A Waymo também relatou lesões semelhantes em motoristas de teste à OSHA.  

Ainda não está claro exatamente a quais gases os funcionários da Zoox foram expostos. Davis disse que ele e outros dois trabalhadores que adoeceram foram informados no pronto-socorro de que seus sintomas eram consistentes com exposição a monóxido de carbono. A denúncia apresentada à OSHA menciona possível exposição a dióxido de carbono, ou CO2. 

A Zoox disse à OSHA em uma carta de 10 de setembro, visualizada pelo TechCrunch, que inspecionou seus veículos de teste em busca de sinais de CO2 e substituiu suas baterias de 12 volts. Baterias danificadas podem produzir gás sulfídrico, que cria um cheiro de “ovo podre”. Alguns dos funcionários que falaram ao TechCrunch disseram ter notado um cheiro semelhante nos carros. 

A Zoox identificou 28 funcionários que andaram em seis veículos de teste que apresentavam um “odor inexplicável”, disse a empresa em sua carta à OSHA. A Zoox afirmou à OSHA que 10 trabalhadores “passaram voluntariamente por avaliação médica” para “determinar se alguma exposição havia ocorrido”. A Zoox disse na carta que recebeu apenas “um relatório médico identificando exposição ao CO2”.

A Zoox disse ao TechCrunch que não identificou a presença de monóxido de carbono, que é inodoro, em seus veículos. A empresa afirmou que consultou um especialista médico externo para ajudar a investigar os problemas e que o único gás detectado nos veículos afetados foi o CO2.

Na carta enviada à OSHA, a empresa disse que adicionará monitores de CO2 aos veículos. Desde então, a OSHA encerrou sua apuração. 

“A segurança e o bem-estar dos operadores da nossa frota de testes da Zoox são nossa principal preocupação nesta situação”, disse a empresa ao TechCrunch. “Estamos tomando medidas contínuas, adequadas e cautelosas para investigar os eventos relatados, conforme necessário, e apoiar quaisquer necessidades dos nossos operadores. Enquanto investigamos esses relatos minuciosamente, interrompemos as operações de nossos veículos de teste neste mercado.”  

Riscos conhecidos

Os carros produzem monóxido de carbono e dióxido de carbono quando queimam combustível. Esses gases podem entrar em um veículo se houver um vazamento no sistema de escapamento; eles também podem se acumular se um veículo funcionar dentro de um espaço fechado por um longo período. É um problema comum o suficiente para que a Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário (NHTSA) tenha investigado a Ford por seis anos devido a relatos de acúmulo de monóxido de carbono em seus SUVs Explorer. 

Em sua carta à OSHA, a Zoox disse que testou os sistemas de escapamento dos veículos em busca de vazamentos e realizou um “teste de fumaça” para invasões na cabine. A empresa não informou se encontrou evidências de qualquer uma das situações. A empresa também removeu todas as baterias de 12 volts, inspecionou-as em busca de danos e as substituiu. A empresa não informou à OSHA se encontrou evidências de danos nas baterias. 

A empresa mantém seus veículos de teste funcionando durante boa parte de um dia, em parte para manter a calibração dos sensores e reduzir o tempo de inicialização do computador de direção autônoma embarcado. A Zoox usa um sistema de captação de escapamento em seus depósitos internos — semelhante ao que é usado para capturar fumaça de caminhões em quartéis de bombeiros — projetado para mitigar o acúmulo de gases tóxicos.

A Zoox modifica os SUVs Highlander que usa para sua frota de testes. A maior parte desse trabalho se concentra na adição de sensores e de um computador de autonomia. Mas a empresa também faz outras alterações, incluindo a adição de um “snorkel” interno acima da tela central de infotenimento que empurra o ar em direção aos passageiros do banco traseiro, disseram os funcionários ao TechCrunch.  

A Zoox disse que não modifica os sistemas de ventilação nesses SUVs. No entanto, fazer qualquer alteração em um veículo pode aumentar o risco de vazamento de gases para dentro da cabine. Na investigação da Ford, a Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário afirmou em 2023 que os níveis mais altos de monóxido de carbono foram encontrados em veículos policiais que haviam recebido sirenes, luzes e outras modificações, as quais podem criar problemas de vedação. 

A Zoox é uma exceção entre os principais desenvolvedores de robôs-taxis porque os veículos de sua frota de testes possuem motores de combustão interna. Waymo, Tesla, Avride e Motional usam veículos elétricos, que não produzem gases de escapamento. A frota de testes da May Mobility inclui algumas vans híbridas, e a Nvidia usa um pequeno número de sedãs Mercedes-Benz a combustão e elétricos.   

“Todo mundo ficou quieto por algum motivo” 

Davis e os outros funcionários disseram que monitores de segurança individuais começaram a relatar possíveis sintomas de exposição à Zoox no início de agosto.  

Os incidentes que Davis vivenciou em 14 de agosto foram mais agudos porque quatro trabalhadores estavam andando juntos nos SUVs — uma prática que a Zoox usa ao treinar novos funcionários. 

Davis disse ao TechCrunch que os primeiros sinais de problemas apareceram no início daquela manhã. 

“Tudo estava bem. Estávamos todos rindo e conversando, sabe, apenas tendo um dia normal de trabalho, e então todo mundo ficou quieto por algum motivo”, contou ele.  

Davis lembrou que um de seus colegas perguntou se mais alguém no SUV estava se “sentindo estranho”. A equipe estava se aproximando da pausa matutina programada para as 10h, então os trabalhadores pararam em um Chick-fil-A. Assim que saíram do carro, Davis disse que um de seus colegas começou a vomitar. Ele e os outros sentiram tontura.  

Eles ligaram para o despachante no depósito da Zoox em Atlanta, que providenciou para que o SUV fosse rebocado de volta à base, afirmou ele. Enquanto isso, a Zoox providenciou um Uber para levar os trabalhadores de volta ao depósito.  

“Assim que voltamos à base, pensamos, ok, já que estivemos doentes e dissemos que estávamos com tontura, sabe, vamos ter tarefas mais leves para o dia. Só sentar, sabe, se recompor”, disse Davis. “Não, eles nos colocaram em outro [carro de teste] e mandaram a gente voltar ao trabalho.” 

Depois de dirigir a tarde toda, Davis disse que ele e seus colegas foram a uma praça de alimentação. Ele começou a vomitar após apenas algumas garfadas de sua refeição.  

Davis entrou em contato com um representante da HireArt, a empresa terceirizada que tecnicamente emprega os motoristas de teste da Zoox em Atlanta. Ele disse que o representante lhe deu um número de linha direta de compensação trabalhista e disse para ele ligar para o Centro de Controle de Intoxicações. Três dos trabalhadores foram para o pronto-socorro, onde foram avaliados quanto à exposição a monóxido de carbono.  

Davis disse que o médico do pronto-socorro não detectou níveis elevados de monóxido de carbono em seu organismo. Mas ele e outros foram informados de que seus sintomas eram consistentes com envenenamento por monóxido de carbono.  

Os trabalhadores continuaram adoecendo nos dias seguintes, de acordo com todos os quatro funcionários que falaram ao TechCrunch. Em 22 de agosto, um prestador de serviços ficou tão doente que alguém no depósito ligou para o 911.  

Não está imediatamente claro quem ligou para o 911 ou o que aconteceu com o trabalhador doente. Quanto aos quatro funcionários que relataram sintomas em 14 de agosto, a Zoox ordenou que eles fizessem o que descreveu como um teste toxicológico aleatório nos dias seguintes.