Waymo parte para o ataque antes do lançamento do Cybercab da Tesla

A Waymo argumentou na semana passada que veículos totalmente autônomos não são possíveis sem o uso de uma combinação de sensores, e que os sistemas de IA “puros de ponta a ponta” não são seguros o suficiente — alfinetadas na Tesla, apesar de a empresa pertencente à Alphabet não ter citado nomes.

A empresa disparou essas críticas em uma postagem de blog e em uma entrevista ao Axios apenas uma semana antes de um evento em 3 de setembro, no qual a Tesla deve apresentar formalmente seu Cybercab de dois lugares em sua própria frota pequena, mas em crescimento, de robô-táxis. A Waymo também anunciou três novos mercados na terça-feira de manhã, expandindo ainda mais sua rede de robô-táxis, que atende clientes em mais de uma dezena de cidades dos EUA.

Apesar de técnicas e um tanto complexas, as declarações da Waymo deram início a uma briga nas redes sociais que durou o fim de semana inteiro.

“Os argumentos que eles apresentam são ruins”, escreveu no X Pierre Ferragu, analista e sócio-gerente da New Street Research que cobre a Tesla. “Minha leitura: a Waymo construiu uma refinaria de gás para direção que a IA em escala torna irrelevante, e agora cai na retórica das empresas estabelecidas. O dilema do inovador 101.”

“Como é sentir que seus dados e histórico de sucesso levam você a acreditar que a quilometragem sem motorista, a interpretabilidade da IA e vários tipos de sensores são fundamentais para uma direção totalmente autônoma e segura em escala”, escreveu Ethan Teicher, porta-voz da Waymo, ao compartilhar uma imagem promocional de John Wick que retrata mais de uma dezena de armas apontadas para a cabeça do personagem de Keanu Reeves.

As facas metafóricas — ou armas, aparentemente — estão de fora porque, se a Tesla puder provar que o Cybercab é capaz de operar em escala, isso provocará uma grande disputa entre as duas empresas e suas abordagens distintas para o desenvolvimento de veículos autônomos. Em jogo está um mercado que pode valer centenas de bilhões de dólares.

Durante anos, essa briga foi mais acadêmica ou filosófica do que qualquer outra coisa. Mas, na semana passada, a Waymo exibiu sua experiência no mundo real.

“As câmeras são incríveis, mas não são suficientes”, escreveu Srikanth Thirumalai, vice-presidente que supervisiona o software de direção da Waymo, na postagem de blog da empresa. “Durante anos, houve um debate sobre se apenas câmeras poderiam resolver a autonomia completa. Agora, após mais de 320 milhões de quilômetros no mundo real [nota: mantido proporcional ao texto original], os dados são claros: operações seguras e totalmente autônomas em escala exigem mais. Ao combinar entradas de câmeras, lidar e radar, o Waymo Driver cria uma visão de mundo rica e redundante que nenhum sensor isolado consegue replicar.”

Thirumalai também escreveu que uma arquitetura neural pura de ponta a ponta que “recebe pixels brutos e emite diretamente comandos de direção” — que é a abordagem da Tesla para a autonomia — “corre o risco de falhas de caixa preta.”

“Mesmo os melhores modelos de IA com trilhões de parâmetros ainda alucinam”, disse ele ao Axios. “Não há clique para reiniciar, recarregar ou atualizar [em] IA física. Você tem que lidar com as consequências disso.”

A Waymo adota há muito tempo a abordagem de integrar uma mistura de sensores de câmeras, radar e lidar em veículos construídos por outros fabricantes. Embora seja uma abordagem tecnológica mais conservadora, ela permitiu que a empresa escalasse para uma frota de cerca de 4.000 robô-táxis em 14 cidades dos EUA, realizando 500.000 viagens pagas por semana.

Na Tesla, Elon Musk há muito ridiculariza o uso de lidar, chamando-o de “muleta”. Em vez disso, a empresa tem concentrado todos os seus esforços em tentar fabricar carros totalmente autônomos usando apenas câmeras e IA. E a Tesla passou os últimos anos desenvolvendo o Cybercab, um sedã dourado de dois lugares projetado especificamente para ser autônomo desde o início.

O Cybercab não tem volante nem pedais, possui uma bateria relativamente pequena, e a Tesla planeja produzir milhares deles — um registro recente mostra que a empresa pretende construir mais de 125.000 anualmente.

É claro que a Tesla ainda precisa provar que seu software de direção autônoma é capaz de autonomia total. A empresa está atrasada em relação ao cronograma por anos; Musk certa vez prometeu que haveria 1 milhão de robô-táxis nas ruas em 2020 — embora a empresa tenha passado o último ano testando sua própria rede Tesla Robotaxi em um punhado de cidades no Texas e na Flórida usando SUVs Model Y modificados.

Esses testes permaneceram limitados, com a Tesla afirmando que está priorizando a segurança em detrimento da escala. Foi apenas nas últimas semanas que a Tesla retirou os monitores de segurança da maioria desses carros.

Mas isso provavelmente está prestes a mudar. A Tesla começou a registrar Cybercabs no Departamento de Veículos Motorizados (DMV) do Texas antes do evento de 3 de setembro. Não está claro com que rapidez a empresa planeja expandir a frota após apresentar o modelo brilhante de dois lugares, embora usuários de redes sociais tenham avistado dezenas deles parados em estacionamentos por todo o país.

Se a Tesla puder mostrar que sua abordagem de IA em primeiro lugar para a direção autônoma pode funcionar em escala, será uma grande conquista para a empresa e uma validação para seus engenheiros de software.

A empresa ainda terá que demonstrar que pode resolver todos os outros problemas que acompanham a operação de uma rede de robô-táxis, no entanto — problemas que a Waymo continua descobrindo à medida que opera milhares de carros autônomos. Isso inclui navegar em condições climáticas adversas, manter distância de situações de emergência e operar com segurança em zonas escolares.

Mas, além das diferenças tecnológicas, há outra briga surgindo: o custo. A abordagem tecnológica da Waymo é naturalmente mais cara. Ela usa mais sensores e os instala em veículos fabricados por outras empresas. Isso significa que a Waymo precisa comprar esses veículos e, no caso do Ojai fabricado pela Zeekr, pagar impostos de importação sobre eles antes mesmo de serem equipados com a tecnologia de direção autônoma.

A Tesla fabrica seus próprios carros e está apostando que sua IA será capaz o suficiente para nunca precisar de nada além de algumas câmeras para navegar pelo mundo. É uma grande aposta — uma que a Waymo claramente acha que não dará certo. Mas, se der, isso dará à Tesla a chance de superar a Waymo, ou possivelmente até a Uber, em preço.