Vessev construiu uma balsa elétrica que quase voa

“Quando vamos começar a voar?” I perguntei para Vessev cofundador e CEO Eric Laakmann, enquanto nos afastávamos da marina do Brooklyn na balsa elétrica VS-9 da startup. “Nós já estamos.”

Eu admito que fiquei um pouco decepcionado. Pensei que o momento em que ela faria a transição de navegar como um barco comum para quase voar como um hidrofólio planando na superfície seria mais... momentoso.

Eu já andei na minha cota de barcos, incluindo balsas grandes, pequenos veleiros e vários outros no meio termo, mas nunca estive em um hidrofólio e estava curioso sobre como seria a sensação de voar sobre a água durante o breve trajeto da Marina do Brooklyn em direção à Governors Island, no East River, em Nova York.

Não pareceu que eu estava voando, mas foi um pouco como andar em um carro esportivo.

Barcos tradicionais desse tamanho — cerca de 30 pés — começam a pular e bater na água à medida que ganham velocidade. Mas em um hidrofólio, é aí que as asas começam a fazer o seu trabalho.

Na superfície, o VS-9 se parece com muitos outros catamarãs. Mas sob o casco há duas estruturas em formato de asa que elevam o barco enquanto cortam a água. Flapes subaquáticos controlados por computador mantêm a viagem suave e estável. No VS-9, a maior parte da elevação é feita pelo flape dianteiro, com cerca de 20% sendo controlada pelo traseiro.

O flape traseiro também abriga o motor elétrico, que a Vessev fabrica internamente. Por que não terceirizar? Laakmann disse que é importante manter os custos alinhados — no fim das contas, você terá que trazer a produção para dentro de casa, então por que não fazer isso mais cedo no desenvolvimento? A única coisa que a Vessev não constrói são as baterias. “Essas já se tornaram commodities”, disse Laakmann.

Ao levantar o casco para fora da água, os hidrofólios podem operar de forma mais eficiente do que outros barcos. Isso é especialmente importante para barcos elétricos, onde cada quilowatt-hora conta.

Os construtores navias vêm experimentando hidrofólios há mais de um século. O design oferece várias vantagens, incluindo menor arrasto e uma viagem mais suave. A transição sutil que experimentei no VS-9, de navegar para quase voar, enfatizou o quão suave um hidrofólio pode ser.

Apesar das vantagens dos hidrofólios, eles não são uma panaceia. O design funciona melhor em águas que o barco consegue superar ao navegar sobre seus flapes. Para o VS-9, isso é cerca de dois pés e meio, ou 0,75 metros. Se as ondas forem maiores do que isso, elas começam a bater no casco, arruinando a viagem suave e drenando parte da eficiência. Embora não sejam ideais para o oceano aberto, os hidrofólios fazem sentido em outras vias navegáveis, incluindo lagos, rios e baías. 

A Vessev, que levantou uma rodada Série A de US$ 19 milhões em agosto, tem como alvo inicial as operações de transporte público. Laakmann acha que a combinação de propulsão elétrica e hidrofólios pode reduzir o custo de operação de embarcações menores e torná-las confortáveis o suficiente para complementar os sistemas de transporte público urbano.

Algum lugar como a Nova York poderia usá-los para levar pessoas rapidamente para o Brooklyn ou Queens sem precisar construir muita infraestrutura nova.

Hotéis e operadores de turismo também são um mercado-alvo inicial, e demonstrações públicas como a que participei atraíram indivíduos ricos em busca de mais um brinquedo, disse Laakmann.

Por enquanto, o VS-9 em que andei é único, mas Laakmann disse que a Vessev planeja construir mais. Com o tempo, a empresa pode mudar para a produção de kits de hidrofólios elétricos, permitindo que outros construtores de barcos projetem suas próprias embarcações em torno da tecnologia, disse Laakmann.