This former notorious red-light district is now one of the world’s top AI hubs
O que toda startup de IA do Reino Unido quer saber hoje em dia é: como consigo um escritório em King’s Cross?
A região está tão em alta que uma empresa de capital de risco supostamente ganhou um negócio recentemente ao prometer a um fundador um espaço de escritório no bairro. “Não medimos esforços para fechar negócios [para] e apoiar” os fundadores, “inclusive ajudando-os a encontrar espaço de escritório quando necessário”, disse a firma para mim quando questionada sobre o rumor, recusando-se a confirmar ou negar qualquer detalhe.
A popularidade do bairro começou em 2016, quando a DeepMind — então recém-adquirida pelo Google — se mudou para lá. Logo depois, uma enxurrada de startups de IA seguiu o exemplo, querendo estar perto da magia do Google DeepMind. Hoje, elas esperam aproveitar o aglomerado de talentos de IA presentes ali.
Isso transformou King’s Cross em um dos principais polos de IA do mundo, rivalizado apenas por São Francisco e Pequim. Em Londres, a região é conhecida pelo apelido de “Knowledge Quarter” (Bairro do Conhecimento), pois abriga nomes como OpenAI, Meta, Isomorphic Labs, Cusp AI, Wayne, Recursive e, um pouco mais adiante na mesma rua, Synthesia e Anthropic. A European Technology Network (ETN) acabou de se mudar para um novo e reluzente escritório nas proximidades, enquanto a University College London fica logo ali na esquina.
Misturados aos novos empreendimentos estão locais gastronômicos badalados como Hoppers e BAO. Pegando um trem em King’s Cross, os fundadores podem estar em Cambridge em 45 minutos para buscar talentos ou em Paris em duas horas para fechar um negócio.
Quem diria que, há pouco mais de 20 anos, esta era uma das áreas mais barra-pesada de Londres?
“Nos anos 80, o crack e a heroína fizeram da região um importante mercado de narcóticos”, disse Hussein Kanji, investidor da Hoxton Ventures, lembrando de seringas em troncos de árvores e gangues patrulhando as ruas. “Em 1982, a igreja local foi ocupada pelo Coletivo Inglês de Prostitutas por 12 dias seguidos.” Então, no início dos anos 2000, um incorporador imobiliário teve um sonho e, bem, “agora é o berço da IA no Reino Unido”, disse Kanji. “Que mudança.”
Cerca de 18 meses atrás, sua investida BioCorteX mudou-se do bairro de Holborn para o edifício Jellicoe, em King’s Cross, na esperança de estar perto da ação. “Muita coisa acontecendo em Londres agora”, disse-me Nik Sharma, cofundador da BioCorteX. “Muitas provedoras de nuvem em larga escala estão se mudando para cá.” Isso inclui, segundo relatos, a empresa de IA Prometheus, de Jeff Bezos, que também estaria em negociações para se mudar para o Jellicoe.
Existem cerca de 3.600 startups de IA em Londres, que, juntas, arrecadaram cerca de US$ 12,1 bilhões dos US$ 14,1 bilhões captados na cidade desde o final de julho, de acordo com a Dealroom. Desde o início de junho, startups ligadas a IA alugaram mais de 92 mil metros quadrados de espaço de escritório em Londres, segundo a imobiliária Knight Frank. Com isso, os aluguéis de alto padrão em King’s Cross subiram 18% nos últimos três anos, disse-me Chris Dunn, associado de inteligência comercial da empresa.
Essa porcentagem representa apenas os maiores contratos de locação, abrangendo pelo menos 929 metros quadrados, como os que a OpenAI e a Prometheus estão assinando. Os contratos mais curtos saem por ainda mais, disse ele, e agora a taxa de vacância para escritórios convencionais é de apenas 0,9%. “A demanda superou a oferta”, continuou ele.
Hoje, um dos grandes tópicos da região é a soberania. Foi um alerta para muitos quando a Anthropic cortou o acesso ao Mythos e ao Fable neste verão, levando alguns no ecossistema a concluir: “É melhor cuidarmos de nós mesmos”, disse-me Saul Klein, cofundador da firma de capital de risco Phoenix Court.
A Phoenix Court está localizada na área de King’s Cross e tem três empresas em seu portfólio nas proximidades, incluindo a Olix (que acabou de anunciar uma avaliação de US$ 3,3 bilhões), Early Health e CoMind. Robin Klein, cofundador da empresa, disse que o encerramento do acesso ao Fable e ao Mythos foi um “lembrete pequeno, mas contundente, de que a Europa não pode simplesmente alugar suas capacidades e sua capacidade de IA; ela precisa construir e reter parte do que é seu”. King’s Cross, segundo ele, é onde grande parte dessa construção está realmente acontecendo.
“A questão maior”, continuou ele, “é se o Reino Unido construirá a infraestrutura, o poder de processamento, a energia e o capital necessários para tornar essa autossuficiência duradoura, em vez de apenas abrigar filiais de laboratórios dos EUA.”
Simon Kohl, fundador da Latent Labs, tem escritórios em King’s Cross e em São Francisco. O escritório de Londres, no momento, está crescendo mais rápido, e ele está mais otimista do que nunca em relação ao ecossistema, disse ele. “O clima agora parece menos com Londres tentando alcançar os outros e mais com Londres se tornando um dos lugares padrão para iniciar uma empresa séria de IA”, afirmou.
Olhe ao redor e você provavelmente verá a Wayve testando seus carros autônomos. Fundada em 2017 pelo cofundador Alex Kendall, a empresa unicórnio é uma das maiores histórias de sucesso de Londres.
“Há dez anos, construir uma empresa de IA de ponta a partir de Londres parecia uma escolha incomum”, disse Kendall para mim. “Agora parece uma escolha óbvia.” A Wayve mudou-se para King’s Cross em 2018 procurando um espaço que pudesse funcionar também como garagem — “uma combinação rara no centro de Londres”, disse Kendall. Ele viu o ecossistema amadurecer ao seu redor — e agora é evidente que uma startup pode ficar em Londres, levantar capital expressivo, contratar talentos de IA de classe mundial e continuar globalmente competitiva, afirmou.
A uma curta distância do novo escritório de 14.600 metros quadrados da Anthropic estão a construtora de agentes de IA Sierra e a plataforma de vídeo em IA Synthesia.
Laura Gonzalez Florez, chefe de gabinete e diretora de pessoas da Synthesia, diz que a empresa se mudou para seu novo e reluzente prédio de escritórios há um ano para acomodar sua equipe em crescimento. Elas foram atraídas para a área pelo mesmo motivo que todo mundo: “Fica muito perto do aeroporto... muito perto de onde muitos investidores estão”, disse ela.
Cerca de dois terços dos engenheiros da Synthesia trabalham remotamente, disse Gonzalez Florez, permitindo que a empresa aproveite um pool de talentos acessível, internacional e diversificado, ajudando-a a crescer mais rápido. “De Londres, podemos contratar e trabalhar, sem nenhum problema, com pessoas de qualquer lugar, da Eslovênia a Portugal”, afirmou.
Não surpreendentemente, o boom de IA em Londres também está causando uma guerra por talentos.
As vagas de emprego em IA no Reino Unido dispararam nos últimos anos, de acordo com dados da PwC. Quando a Anthropic anunciou que havia se mudado para a cidade no início deste ano, ela listou, por exemplo, uma faixa salarial de £ 260.000 a £ 630.000 para um engenheiro de pesquisa em aprendizado de máquina, enquanto o salário médio em Londres para a mesma função fica em torno de £ 102.000. Alguns fundadores no Reino Unido, assim como os do Vale do Silício, estão sendo forçados a levantar rodadas maiores e mais frequentes para acompanhar o ritmo.
“O verdadeiro teste é se mais empresas de IA globalmente significativas serão fundadas, financiadas e escaladas a partir do Reino Unido, enquanto continuam atraindo os melhores talentos do mundo para construí-las aqui”, disse-me Zain Ali, fundador da Centuro, firma jurídica de IA baseada em King’s Cross. “Se isso continuar acontecendo, King’s Cross não será apenas um polo de IA. Tornar-se-á um dos ativos estratégicos mais importantes do Reino Unido.”
