Startup de caminhões autônomos Gatik capta US$ 200 milhões após acordo com a PepsiCo

Gatik, a startup de veículos autônomos conhecida por seus caminhões-baú autônomos, captou 200 milhões de dólares apenas dois meses após fechar um acordo comercial plurianual com a PepsiCo.

A rodada foi liderada pela Qatar Investment Authority e pela Koch Disruptive Technologies, com a participação de Millennium Management, ARK Invest e Intact Private Capital. A empresa, sediada em Santa Clara, na Califórnia, já captou cerca de 500 milhões de dólares desde que saiu da furtividade em 2019. A empresa não divulgou sua avaliação de mercado.

O financiamento, o maior da empresa até o momento, marca uma nova fase para a Gatik, que evolui de uma startup com alguns programas piloto para uma empresa que executa operações comerciais sem motorista com vários clientes comerciais em diversas cidades.

“Estes são todos investidores de longo prazo”, disse o cofundador e CEO da Gatik, Gautam Narang, em uma entrevista recente. “Todos os planos de expansão que temos e o crescimento que planejamos para os próximos anos — estes são o tipo de parceiro financeiro que pode nos ajudar.”

Para Narang, escalar significa mais caminhões sem motorista, clientes e cidades — e, um dia, até mesmo fora da América do Norte.

A Gatik conquistou um nicho próprio na competitiva e florescente indústria de veículos autônomos. Enquanto dezenas de startups e empresas de tecnologia bem financiadas trabalhavam no desenvolvimento de robôs de entrega de calçada, robôs-táxi, grandes caminhões autônomos para longas distâncias ou veículos sem motorista projetados para construção e mineração, a Gatik focou na entrega de curta distância.

A startup construiu uma frota de caminhões-baú sem motorista, fabricados pela Isuzu Motors, que podiam ser usados para entregar alimentos e bebidas para fornecedores. Começou pequeno, com viagens de rotas fixas com menos de 16 quilômetros, e cresceu para rotas dinâmicas com dezenas de locais de coleta e entrega que cobrem até 640 quilômetros.

A Gatik está praticamente sozinha neste segmento de mercado, onde se tornou uma player dominante na chamada entrega de "meio de cadeia" (middle-mile). A empresa tem vários clientes de destaque, incluindo a canadense Loblaws, a Kroger e a Tyson Foods. Seu primeiro cliente, divulgado há seis anos, foi o Walmart.

No ano passado, a empresa atingiu um marco técnico e operacional crítico que permitiu retirar o motorista de segurança de trás do volante em suas rotas comerciais. A Gatik agora possui dezenas de caminhões autônomos que operam de forma totalmente sem motorista e comercialmente em vários mercados. Mais importante ainda, eles podem operar em uma variedade de condições e ambientes.

“A tecnologia evoluiu e amadureceu muito nos últimos anos, especialmente com a última geração da nossa tecnologia”, disse Narang, observando que os caminhões autônomos de terceira geração da empresa operam 24 horas por dia em vias urbanas e rodovias, além de conseguirem lidar com chuva leve e neve.

A Gatik não quis divulgar números precisos da frota nem nomear todos os seus clientes. Mas sua maior parceria pública é com a PepsiCo, na qual 41 caminhões-baú sem motorista transportam Cheetos, Doritos e outros produtos da Frito-Lay de centros de distribuição para lojas em Dallas, Phoenix e no noroeste do Arkansas.

Esse nicho de meio de cadeia deu frutos para a startup de Santa Clara, na Califórnia. A empresa garantiu acordos comerciais no valor de 600 milhões de dólares em receita contratada, segundo Narang.

O novo aporte de 200 milhões de dólares permitirá à Gatik escalar ainda mais rápido — um objetivo que exigirá a expansão além de sua força de trabalho de 350 pessoas. Narang disse que a empresa planeja contratar engenheiros e equipe operacional, bem como se expandir para novos mercados ou dentro dos já existentes.