Startup de aviação de ex-funcionário da SpaceX, Reliable Robotics, capta US$ 115 milhões e ultrapassa avaliação de US$ 1 bilhão

Reliable Robotics trabalha há quase uma década para comercializar tecnologia de voo autônomo que pode ser instalada em aeronaves existentes. Agora, com um impulso de financiamento de US$ 115 milhões, a startup sediada em Mountain View, Califórnia, ganhou mais fôlego em sua busca para obter a certificação de seu sistema de voo autônomo pela Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) — um marco crítico que, segundo o cofundador e CEO Robert Rose, a startup está prestes a alcançar.

O financiamento é uma extensão da sua rodada Série D e inclui US$ 90 milhões em financiamento de capital liderado pela Nimble Partners e US$ 25 milhões em dívida do Silicon Valley Bank. A rodada Série D, que agora totaliza US$ 275 milhões, elevou a avaliação da startup para além da marca de US$ 1 bilhão. Outros investidores incluem Gideon Strategic Partners, RockCreek, Geek Ventures, Gold Hill Capital, Sparkwave Capital e outros. A Reliable já arrecadou US$ 380 milhões até o momento.

“Continuamos a fazer progresso constante e a fornecer evidências à FAA e, a cada dia, chegamos mais e mais perto”, disse Rose, ex-diretor de software de voo na SpaceX que também teve passagens pela Tesla e pelo Google. O cofundador e CTO da Reliable, Juerg Frefel, também é um veterano da SpaceX, onde passou quase uma década como engenheiro.

E na aviação — uma das indústrias mais regulamentadas do mundo — avançar em direção à certificação de novas tecnologias é progresso.

A Reliable Robotics está trabalhando para obter a certificação da FAA em quatro frentes, todas ligadas ao seu objetivo de voo autônomo.

Seu primeiro produto, chamado de engajamento contínuo do piloto automático, gerencia a partida dos motores, o táxi, a decolagem e o pouso para o piloto, que permanece na aeronave e interage com o sistema de voo autônomo por meio de uma tela sensível ao toque. Rose espera receber a certificação para este primeiro sistema crítico em 18 a 24 meses.

A segunda certificação, que segundo Rose está a pelo menos três anos de distância, remove o piloto da cabine de comando e o transfere para uma estação de controle em terra.

A Reliable também está trabalhando na certificação de um radar anticolisão, que a empresa desenvolveu internamente após não conseguir atrair fornecedores tradicionais para assumir o projeto. A maioria dos sistemas de radar convencionais usa uma antena que se move para escanear o espaço aéreo ao redor. A Reliable desenvolveu um radar de estado sólido que não possui peças móveis e escaneia o céu a um alcance maior e com resolução muito maior, de acordo com Rose. É também mais fácil de manter, por não ter peças móveis, e custa menos, acrescentou ele.

“Isso é de grande interesse para os operadores atualmente, dadas as colisões que tivemos recentemente na aviação comercial”, disse ele, acrescentando que o radar também funciona no solo para evitar colisões com outras aeronaves ou infraestrutura. Rose espera que o radar de estado sólido seja certificado até o final de 2027.

A certificação final é para a sua companhia aérea, chamada Reliable Airlines, que será a primeira empresa aérea certificada a usar a tecnologia de voo autônomo. A companhia aérea é sediada em Albuquerque e usa seis Cessna Caravans — os cavalos de batalha da indústria da aviação — para transportar carga seis dias por semana. (A FAA certifica equipamentos, mas a agência também deve certificar as operações da companhia aérea sob um conjunto separado de regulamentações.)

Embora o processo de certificação seja longo, o fundador da Nimble Partners, John Burbank, disse que os benefícios serão amplos e significativos.

“É um esforço muito maior e uma oportunidade muito maior do que apenas construir um avião”, disse Burbank, observando que a Reliable está construindo um sistema que pode ser adotado por qualquer célula de aeronave. “Eles tiveram uma visão muito grande há nove anos e viram isso como algo necessário e essencial. Uma vez que o primeiro for aprovado, todos perceberão que este será o caminho para a indústria, assim como estamos vendo o caminho para a indústria automobilística ser o autônomo.”