Se os centros de dados espaciais parecem improváveis, por que não viagens interestelares?

Os fundadores por trás da Starcloud, uma startup com planos de operar uma frota de GPUs em órbita, têm um novo argumento para potenciais investidores: um plano para enviar uma espaçonave minúscula em uma jornada de 80.000 anos rumo a Alpha Centauri.

Se o fizerem, será o primeiro objeto construído por humanos explicitamente direcionado a outra estrela, e o sexto a deixar o nosso sistema solar.

Batizada de Fermi Explorer, a organização sem fins lucrativos por trás da missão surgiu hoje para pedir parceiros, doações e conselhos. A equipe inicial — os fundadores da Starcloud, Philip Johnston, Adi Oltean e Ezra Feilden, junto com o gerente de programa Garret Jameson — elaborou um plano para usar tecnologias espaciais comprovadas para enviar um veículo com uma carga útil de 10 centímetros quadrados, pesando 1 quilograma, para o espaço interestelar.

Os fundadores dizem que estão lançando esta missão no espírito da exploração humana; para alcançar uma estreia histórica; e para testar os limites do paradoxo de Fermi, que tenta explicar por que ainda não encontramos outra vida inteligente no universo, e que dá nome à missão.

A missão deve custar cerca de US$ 15 milhões e ser lançada em 2029. A organização sem fins lucrativos está solicitando fornecedores para construir o veículo, financiamento para pagá-los, e cargas úteis científicas e artísticas para enviar, à moda dos sensores e do Disco de Ouro a bordo da sonda espacial Voyager da NASA, a primeira espaçonave humana a deixar nosso sistema solar.

A maioria dos planos de exploração interestelar tropeça ao lidar com as vastas distâncias envolvidas e os métodos comparativamente lentos que temos para cruzá-las. A Voyager, lançada em 1977, está agora a cerca de 26 bilhões de km da Terra; Alpha Centauri, a estrela mais próxima do nosso sistema solar, fica a 41 trilhões de km de distância.

A última vez que o Vale do Silício assumiu esse desafio, uma organização sem fins lucrativos chamada Breakthrough Starshot, fundada em 2016 por Yuri Milner e apoiada por Mark Zuckerberg, imaginou um esforço multibilionário para usar um novo sistema de propulsão baseado em laser para alcançar Alpha Centauri em vinte a trinta anos. O esforço colapsou em 2025, mas o sonho aparentemente continua vivo.

A Fermi Explorer adota a tática oposta: em vez de empurrar a fronteira da tecnologia, o objetivo é usar o que já temos para fazer algo.

“Eu também fiquei empolgado e depois decepcionado!” disse Johnston sobre a Starshot. “Essa é a razão pela qual estamos fazendo a missão. Estamos determinados a realmente lançar algo em três anos. … a grande diferença entre a maioria das outras missões [interestelares] e a Fermi Explorer é que as outras tentam fazer isso dentro de uma vida humana, o que significa programas de P&D de propulsão de bilhões de dólares. Escolhemos deliberadamente 80.000 anos como a missão viável mínima.”

O plano é lançar a espaçonave em um foguete de carona compartilhada, e então usar propulsão elétrica eficiente, porém de baixa potência, para impulsionar o veículo em uma série de órbitas que eventualmente o deixarão em direção a Alpha Centauri. A espaçonave deve permanecer ativa por cerca de 12 anos antes de entrar em uma fase final de deslocamento por inércia rumo ao outro sistema solar.

“Se um osso de dinossauro pode durar 200 milhões de anos, então uma caixa de metal pode facilmente sobreviver ao ambiente de radiação que esperamos por 50.000 anos”, disse Johnston. “Não planejamos ligar a espaçonave no final dos 80.000 anos. Esperamos que uma futura civilização humana a interceptará.”