Saudi Aramco backs India’s Mitti Labs to make Asia’s rice farming more water-resilient
À medida que o aumento das temperaturas e a mudança nos padrões de chuva colocam sob pressão a rizicultura asiática, que consome muita água, a Mitti Labs, uma startup de tecnologia climática sediada em Nova York e Bengaluru, captou US$ 9,5 milhões em um investimento liderado pela Aramco Ventures, o braço de investimentos da Saudi Aramco, para expandir sua atuação pela Ásia com uma plataforma que combina imagens de satélite, inteligência artificial e operações de campo para ajudar agricultores a reduzir o uso de água e as emissões de metano.
Outros investidores na rodada Série A incluíram o investidor atual Lightspeed India, além do Godrej Industries Group, Cisco, Francis Family Fund e Volta Circle. Com este último financiamento, a Mitti Labs já levantou um total de US$ 12,5 milhões, incluindo uma rodada semente de US$ 3 milhões em julho de 2024.
O arroz, alimento básico para mais da metade da população mundial, é uma das culturas que mais exigem água para o cultivo. Os campos de arroz mantidos sob inundação contínua também respondem por uma parcela significativa das emissões agrícolas de metano.
Desde o lançamento de seus primeiros programas em 2023, a Mitti Labs tem buscado enfrentar o alto consumo de água e as emissões de metano associados ao cultivo de arroz por meio de sua plataforma, que une imagens de radar de satélite a anos de dados de campo coletados por suas equipes. A startup afirma que a tecnologia cria gêmeos digitais de plantações individuais de arroz, permitindo monitorar as condições das lavouras, o uso de água e as emissões de metano em milhares de pequenas propriedades agrícolas, cuja área média é de cerca de um hectare.
A plataforma GeoAI da Mitti Labs utiliza imagens de radar de abertura sintética (SAR) de satélites comerciais e públicos, com resoluções que variam de 50 centímetros a 10 metros, juntamente com anos de medições de campo coletadas por suas equipes. O diferencial da startup está menos nas imagens de satélite em si e mais nos conjuntos de dados proprietários que ela construiu para treinar seus modelos de IA, permitindo-lhe monitorar o crescimento das culturas, a umidade do solo e as inundações em pequenas propriedades remotamente, afirmou o cofundador Xavier Laguarta em uma entrevista.
A Mitti Labs cresceu e passou de cerca de 8.000 agricultores atendidos em sua primeira temporada em 2024 para mais de 100.000 nesta temporada em vários estados indianos, disse Laguarta ao TechCrunch. Ele acrescentou que o objetivo é alcançar milhões de pequenos agricultores até 2030.
A startup agora também conta com mais de 150 funcionários, com a maior parte de sua força de trabalho baseada na Índia, onde as equipes de campo trabalham diretamente com agricultores e organizações locais para ajudá-los a adotar práticas alternativas de irrigação.
Os agricultores participantes dos programas da Mitti Labs adotam práticas alternativas de irrigação que, segundo a empresa, reduzem o uso de água em cerca de 40% e as emissões de metano em mais de 50%, sem afetar a produtividade, ao mesmo tempo em que geram créditos de carbono que fornecem uma fonte adicional de renda.
A Mitti Labs gera receita tanto com créditos de carbono quanto com sua plataforma GeoAI. Seus clientes incluem o mercado de carbono Cool Effect, que trabalha com empresas como Google e American Airlines, bem como a produtora de arroz Ebro Foods e a empresa agrícola Syngenta, que utilizam os dados e análises da Mitti Labs para melhorar a resiliência hídrica em suas cadeias de suprimentos.
Essa tração também ajudou a atrair a Aramco Ventures, cujo investimento marca sua primeira participação em uma startup indiana. Laguarta disse ao TechCrunch que o braço de investimentos da gigante energética saudita foi atraído pelo foco da Mitti Labs em reduzir emissões de metano, melhorar a resiliência hídrica e aplicar IA à agricultura em mercados emergentes. A parceria, segundo ele, também pode ajudar a startup a aproveitar as relações da Aramco Ventures nos mercados de carbono e, potencialmente, trabalhar com a própria Aramco ao longo do tempo.
“Obviamente, a Aramco é uma das maiores empresas do mundo, e poder tê-los como parceiros e potenciais clientes ao longo do tempo é uma posição realmente interessante para nós”, disse Laguarta.
Com o novo capital, a Mitti Labs planeja iniciar operações nas Filipinas ainda este ano, antes de se expandir para a Indonésia e outros mercados do Sudeste Asiático em 2027. O movimento, segundo Laguarta, permitirá à Mitti Labs atender a mercados de carbono regulados (compliance), além do mercado voluntário onde atualmente opera, adaptando seu modelo operacional a diferentes sistemas agrícolas e redes de irrigação.
“No fim das contas, somos realmente uma empresa de dados”, disse Laguarta. “Quando você faz essas expansões, você está gerando e coletando dados de ecossistemas muito diferentes.”
