Proximal Ventures capta fundo inicial para apoiar startups que trazem IA para o desenvolvimento de medicamentos

Enquanto empresas de venture capital consolidadas continuam atraindo capital, gestores de fundos estreantes enfrentam um dos ambientes de captação mais difíceis dos últimos anos. Mas isso não impediu que Sahir Raoof, ex-investidor da SignalFire e executivo de duas startups de saúde, captasse US$ 27,5 milhões para seu primeiro fundo de VC solo.

A empresa de Raoof, a Proximal Ventures, está apostando que a inteligência artificial pode transformar as ferramentas, a infraestrutura e os serviços que dão suporte ao desenvolvimento de medicamentos.

Historicamente, as empresas farmacêuticas terceirizam várias etapas do desenvolvimento de medicamentos para fornecedores de serviços especializados — desde a sintetização de milhares de compostos moleculares e a descoberta de como fabricar medicamentos em escala até a análise de dados de ensaios clínicos.

“Por muito tempo, a premissa era de que a indústria farmacêutica não é uma boa compradora de software, mas é uma compradora muito boa de serviços”, disse Raoof ao TechCrunch.

Raoof acredita que a IA pode automatizar grande parte desse trabalho, criando uma oportunidade para as startups capturarem bilhões de dólares em gastos da indústria farmacêutica. Ao usar IA, essas empresas poderiam entregar os mesmos serviços a um custo menor e em significativamente menos tempo, afirmou ele.

Algumas das aplicações mais valiosas de IA até o momento ocorreram em indústrias orientadas a serviços, como direito e finanças, disse Raoof. Ele enxerga oportunidades semelhantes nos serviços farmacêuticos.

A Proximal planeja investir em startups nos estágios pré-seed e seed, emitindo cheques de US$ 500.000 a US$ 1,5 milhão. A empresa já apoiou sete startups, incluindo a ChronicleBio, cofundada pela ex-executiva da OpenAI Fidji Simo, que usa IA para analisar dados biológicos e médicos a fim de compreender melhor doenças crônicas e identificar possíveis tratamentos.

Antes de passar dois anos como principal na SignalFire, Raoof liderou o desenvolvimento de negócios na startup de recrutamento para ensaios clínicos Iterative Health e, anteriormente, supervisionou parcerias na Flatiron Health, uma empresa de dados de oncologia adquirida pela Roche por US$ 1,9 bilhão em 2018.

“Se você está construindo uma empresa que vende para o setor de ciências da vida, uma das coisas mais difíceis de fazer é dar o pontapé inicial nesse ciclo comercial”, disse Raoof.

Seu talento para vendas, profundo entendimento do ecossistema de saúde e amplas relações na indústria deram aos *limited partners* (os investidores em fundos de VC) a confiança de que ele conseguiria identificar startups fortes e ajudá-las a conquistar clientes. Os apoiadores da Proximal incluem as firmas de VC SignalFire e Kleiner Perkins, a Bertelsmann Healthcare Investments e investidores individuais como Nan Li e Zavain Dar, cofundadores da Dimension Capital.

Amy Abernethy, cofundadora da Highlander Health e ex-comissária vice-principal da FDA, também é investidora. Ela conheceu Raoof pela primeira vez quando trabalharam juntos na Flatiron Health, onde atuou como diretora médica. Ela disse ao TechCrunch que a capacidade dele de construir relacionamentos e identificar gargalos na indústria deixou uma impressão duradoura. Abernethy está convencida de que suas habilidades, juntamente com a compreensão do que o mercado de saúde precisa, farão dele um investidor de sucesso.

São essas qualidades que têm ajudado a Proximal a investir em startups ao lado de alguns dos fundos mais conhecidos e muito maiores, acrescentou ela.