Plantas conseguem falar usando eletricidade, então esta startup criou um modelo de IA para decifrar a linguagem delas

A vida de Justin Mast mudou por causa de uma planta ciborgue.

Alguns anos atrás, Mast estava lendo algumas literaturas científicas quando se deparou com uma pesquisa sobre uma planta de interior conectada a um suporte motorizado. Quando a planta queria mais luz, sinais elétricos fluíam pelos tecidos vivos. Uma placa de controle detectava a corrente e movia a planta para mais perto da fonte de luz.

“Eu pensei: que diabo é isso?”, Mast disse ao TechCrunch. “Essa foi a minha porta de entrada para a toca do coelho.”

Mast acabou fazendo parceria com Lee von Kraus, um neurocientista que trabalhou com a DARPA, para fundar a Electric Plant, que passou os últimos três anos coletando dados para construir um grande modelo de linguagem, o Bombadil, capaz de interpretar os sutis sinais elétricos que percorrem o caule de uma planta e transmitir detalhes sobre as necessidades da planta aos cultivadores.

Os fundadores acreditam que seu modelo poderá um dia levar a uma ferramenta que permitiria às pessoas “conversar” com as plantas. “Estamos ouvindo mais do que falando, mas ouvir é o primeiro passo”, disse Mast, cofundador e CEO da Electric Plant.

Para trazer seus sensores e o Bombadil ao mercado, a Electric Plant recentemente captou uma rodada semente de US$ 11,2 milhões liderada pela Onto Ventures e Climactic, com participação da Ponderosa, Endeavor Catalyst, Ludlow, Michigan Rise, The Fund, Schox VC e Dug Song.

Mesmo nas estufas mais controladas, os agricultores e cultivadores não têm visibilidade total do que suas plantas precisam, disse Mast. Tradicionalmente, agricultores, cultivadores e silvicultores têm confiado em ferramentas rudimentares que reagem às demandas das plantas por água, nutrientes ou luz. E ferramentas como sondas de solo, espectroscópios portáteis e imagens de satélite funcionam razoavelmente bem, mas deixam muito a desejar, disse Mast.

“Essa tecnologia é sofisticada, mas sua capacidade de alcançar o interior da planta não é muito sofisticada. A maior parte dessas coisas ainda fica bem atrás das necessidades em tempo real da planta”, afirmou ele.

A Electric Plant precisava começar de algum lugar, então usou esses dispositivos para treinar seu modelo Bombadil, que é capaz de interpretar sinais elétricos em cerca de 125 espécies diferentes. “Sabemos que o modelo vai superar muitos desses equipamentos”, disse Mast.

Os sensores da startup também são significativamente mais baratos do que as ferramentas existentes, que geralmente custam milhares de dólares. “Isso custa dezenas de dólares”, disse ele.

Os sensores, do tamanho de um iPhone normal dobrado no sentido do comprimento, são fixados a uma planta usando parafusos de aço inoxidável. Os parafusos devem penetrar no câmbio — a camada de tecido vivo logo abaixo da casca — para se conectarem às mudanças em microvolts que ocorrem dentro da planta. Os dados coletados desses sensores são enviados para uma estação base através de uma rede sem fio de baixa potência.

A Electric Plant precisa apenas de alguns sensores por acre para obter resultados precisos, disse Mast. Os dados são interpretados pelo Bombadil na nuvem, e os resultados são enviados de volta ao cliente, que pode usá-los para, por exemplo, ajustar seus cronogramas de irrigação ou fertilização. Mast afirma que tal sistema pode aumentar a produtividade enquanto reduz o uso de água em 20% ou mais.

Mast não quis divulgar quem são os clientes iniciais da Electric Plant, mas é fácil imaginar aplicações na agricultura e silvicultura.

As mais de cem primeiras espécies do Bombadil cobrem toda a gama de formas de plantas, desde samambaias, sequoias e tomates até dálias, disse Mast.

“Este é o modelo mais diversificado já criado sobre sinais elétricos biológicos”, afirmou ele. “Ninguém jamais fez algo equivalente a isso no mundo animal.”