O voo autônomo de 3.100 milhas da Joby Aviation sinaliza seu avanço além dos táxis aéreos elétricos

Uma aeronave equipada com a tecnologia de autonomia da Joby Aviation voou mais de 5.000 quilômetros (3.100 milhas) pelos Estados Unidos sem que um piloto humano assumisse o controle em nenhum momento, informou a empresa nesta sexta-feira.

O voo não apenas demonstrou as capacidades da tecnologia de autonomia da Joby, mas também mostrou que as ambições da empresa vão muito além da busca por táxis aéreos elétricos. A Joby disse que a aeronave autônoma ainda não terminou sua jornada e retornará à Costa Oeste com paradas em várias cidades, incluindo Louisville, Kentucky, e Salt Lake City, nas próximas duas semanas.

A Joby Aviation afirmou que a viagem transcontinental, descrita por ela como o “primeiro voo autônomo da história pelos Estados Unidos,” incluiu taxiamento, decolagens, navegação e pousos autônomos. A aeronave foi supervisionada remotamente a partir da sede da Joby na Califórnia e da Base da Força Aérea de Shaw, na Carolina do Sul. Um piloto estava a bordo por questões de conformidade, mas a Joby informou que a aeronave realizou toda a operação de forma autônoma.

A Joby, que utilizou uma aeronave Cessna Caravan convertida para a viagem, afirmou que o voo demonstrou que sua tecnologia de autonomia consegue lidar com diferentes ambientes e missões, incluindo transporte médico, resposta a desastres e logística de defesa.

O feito também evidenciou o potencial para um segundo negócio da Joby, mais conhecida por desenvolver aeronaves elétricas de pouso e decolagem vertical (eVTOL) para um futuro serviço de táxi aéreo urbano. A Joby passou anos desenvolvendo e buscando a certificação de tipo junto à Administração Federal de Aviação (FAA) para sua aeronave 100% elétrica de pouso e decolagem vertical, que será usada para transportar passageiros em viagens curtas em áreas urbanas.

Embora o serviço de táxi aéreo elétrico da Joby receba grande parte da atenção, a empresa mantém uma relação de longa data com o Departamento de Defesa dos EUA e está expandindo cada vez mais sua atuação no setor militar.

Seu sistema de autonomia, projetado para ser adaptado a uma ampla gama de aeronaves convencionais, faz parte dessa estratégia. A empresa planeja lançar primeiro no mercado uma fuselagem regional equipada com o sistema de autonomia, que poderá ser usada tanto para missões de defesa quanto para o transporte comercial de carga. Esse esforço tem o apoio de um contrato de US$ 17 milhões com a Força Aérea por meio do AFWERX.

A Joby deu seu passo mais significativo na área de defesa em agosto, quando adquiriu a Resonant Sciences por US$ 500 milhões em dinheiro e ações. Com sede em Ohio, a Resonant Sciences, que fabrica sistemas de radiofrequência e sensores, agora faz parte de uma divisão de defesa dedicada dentro da Joby, que inclui vários projetos, como o desenvolvimento de aeronaves elétricas a turbina e a hidrogênio, além de um conjunto de tecnologias de autonomia.

No ano passado, a Joby assinou um acordo com a empreiteira de defesa L3Harris Technologies para “explorar oportunidades” de desenvolver uma nova classe de aeronaves — especificamente, uma aeronave híbrida de pouso e decolagem vertical movida a turbina a gás que possa voar autonomamente — para aplicações de defesa.