Mesmo correndo para um voo secreto, o chefe de tecnologia da Marinha tem uma proposta para investidores

Justin Fanelli, diretor de tecnologia do Departamento da Marinha, passou os últimos três anos e meio tentando tornar a Marinha dos EUA mais fácil de fazer negócios. Quando conversamos com ele no ano passado, ele descreveu um afastamento do que chamava de “governo do seu vovô” — um “gráfico de espaguete” de pontos de entrada para startups — em direção a algo mais próximo de um funil, onde empresas que apresentam resultados fortes são puxadas para a base tecnológica da Marinha como serviços corporativos.

Esta semana, nós nos encontramos novamente com ele em uma chamada de vídeo e, desta vez, ele não estava apenas procurando otimizar ainda mais o processo de aquisição; ele estava correndo, literalmente, para pegar um voo para o qual acabara de receber ordens de embarque sem nenhum destino compartilhado.

“Você tem uma hora e 15 minutos para entrar em um avião”, disse Fanelli, recontando o que acabara de ouvir, falando ao celular enquanto caminhava, com o sol brilhando atrás dele. “Eu fiquei tipo: ‘Para onde?’ Meu Deus! E eles disseram: ‘Nós damos jeito [na logística], avisaremos quando você chegar lá.’ E eu fiquei tipo: ‘Para mais de um dia?’ E eles disseram: ‘Sim.’” Enquanto caminhava para o carro, ele ainda não tinha certeza do que havia colocado na mala ou para onde estava indo. “Vou descobrir isso nos próximos 20 minutos”, disse ele, parecendo empolgado com a aventura à frente.

Fanelli entrou em contato porque o “sinal de demanda” que ele enviou aos investidores no ano passado só havia crescido, e estava gerando impacto, disse ele. Quando a Marinha publicou pela primeira vez suas prioridades tecnológicas de longo prazo, os investidores disseram a ele que isso mudou a forma como pensavam sobre os planos de compra da Marinha, o que é parte do motivo pelo qual ele está fazendo isso de novo — compartilhando uma nova lista do que a Marinha quer comprar nos próximos anos, desta vez verificada por um punhado de investidores de risco (não identificados) antes do lançamento.

Quanto dinheiro a Marinha realmente aplica a cada ano depende do que conta como gasto, disse Fanelli. “Gastamos na faixa de US$ 150 bilhões todos os anos”, disse ele, embora tenha tomado o cuidado de separar esse número — a compra total da Marinha — de algo mais restrito, como o investimento direto em ações. 

De fato, embora a maior parte desse gasto ainda flua por canais tradicionais, Fanelli disse que a Marinha está tentando avançar um pouco mais em direção ao que ele chama de co-investimento — colocando dinheiro em empresas junto com capital privado, em vez de assinar um cheque para um contratado principal estabelecido. Assumir uma participação acionária, disse ele, é a versão mais agressiva disso e continua rara. Mais frequentemente, o co-investimento significa que a Marinha espera que as empresas amadureçam um produto por conta própria antes de comprá-lo, em vez de financiar a pesquisa inicial ela mesma.

O estágio da empresa de onde a Marinha compra também mudou. “Compramos principalmente empresas do tipo Série D a F”, disse Fanelli, acrescentando que a Marinha costumava financiar sua própria pesquisa em estágio inicial para cobrir a lacuna entre a semente e a Série B. Ela está tentando passar esse trabalho para investidores comerciais em vez disso, o que é parte do motivo pelo qual o documento de prioridades existe. “O custo disso, ou a responsabilidade, cabe a nós, se não vamos fazer isso sozinhos, emitir um sinal mais limpo”, disse ele.

Quanto às compras recentes, Fanelli — um ex-cadete da Força Aérea cuja carreira abrangeu funções em defesa, inteligência, DARPA e iniciativas de código aberto — citou algumas. Um contrato no valor de US$ 562 milhões foi premiado este mês para o MQ-25 Stingray, um drone de reabastecimento autônomo que estende o alcance de caças tripulados que operam a partir de porta-aviões.

A Marinha também tem comprado hardware de computação de borda da Armada, descrito vagamente como contêineres de transporte cheios de servidores destinados a navios ou implantação remota. Ela trouxe a Gecko Robotics para lidar com o trabalho de inspeção que costumava ser feito manualmente e de forma perigosa; Fanelli disse que a mudança gerou pouca resistência porque quase ninguém queria esse trabalho para começar. A Domino Data Lab agora está executando o pipeline de aprendizado de máquina da Marinha.

E em um caso que Fanelli pareceu gostar particularmente de compartilhar, a Marinha trocou o sistema de câmeras de bordo de um contratado de defesa — atrasado há anos — por câmeras comerciais combinadas com software da Applied Intuition, cortando cerca de quatro anos do cronograma e expandindo para mais navios do que o esperado.

Dado que o Estreito de Ormuz tem sido um ponto de conflito este ano — ataques a petroleiros, um navio apreendido, cessar-fogos que desmoronaram devido a disputas de rotas de navegação —, parecia válido perguntar se alguma dessas tecnologias comerciais está aparecendo por lá agora. Fanelli foi cauteloso. “Muitas vezes eu não sei o que é classificado e não classificado porque normalmente estou falando com pessoas com credenciamento”, disse ele, acrescentando que teria que verificar. (Nós avisaremos se ele retornar o contato.)

Curiosamente, poucas pessoas aprovam uma compra como essa, de acordo com Fanelli. As decisões de compra passam pelo que ele chamou de comitê de seleção de fontes, um pequeno grupo em vez do processo de revisão ramificado que os de fora podem imaginar. Ele descreveu o objetivo como manter o processo baseado no mérito, em vez de adicionar camadas de aprovação.

Ele não entrou em detalhes sobre por que as tecnologias normalmente falham quando entram na Marinha — ele havia chegado ao seu carro e precisava definir os próximos passos para a viagem. Mas quando conversamos no ano passado, Fanelli explicou que o motivo mais comum para tecnologias promissoras falharem não é técnico, mas sim orçamentário. A Marinha opera em ciclos longos de planejamento, e uma nova ferramenta só permanece se substituir ou “desligar” algo que a Marinha já está pagando.

De qualquer forma, antes de nos despedirmos, Fanelli compartilhou uma lista interna atualizada das áreas de tecnologia que a Marinha está priorizando, emitida conjuntamente por seu escritório e pelo Executivo de Aquisição de Portfólio para Sistemas de Missão. Ela se divide em cinco categorias amplas, para aqueles de vocês que desenvolvem ou financiam tecnologia de defesa.

A primeira é a IA aplicada, cobrindo aprendizado de máquina e software cada vez mais agêntico destinado a transformar dados brutos em decisões — fusão de sensores, suporte a alvos, comportamento autônomo e operações cibernéticas construídas em software em vez de hardware. 

A ciência da informação quântica vem em segundo lugar, focada menos em possuir hardware quântico e mais em aplicar técnicas quânticas ou quase quânticas à navegação, comunicação segura e criptografia. 

A rede avançada é a terceira, voltada para mover dados com segurança em ambientes onde as conexões são degradadas ou intermitentes, seja um navio no mar ou a rede de um parceiro de coalizão. 

A quarta são as operações no espectro eletromagnético, tecnologia que detecta e gerencia o próprio espectro, construída para se adaptar em condições contestadas em vez de confiar em configurações fixas. 

A quinta categoria, engenharia digital e interoperabilidade, cobre a infraestrutura básica: APIs abertas, engenharia de sistemas baseada em modelos e arquitetura de zero trust (confiança zero) destinada a permitir que diferentes sistemas da Marinha se comuniquem sem trabalho de integração personalizada todas as vezes.

Nenhum deles é um compromisso de financiamento, o memorando observa, e nenhum deles classifica programas individuais. Ele também acrescenta como lembrete que suas prioridades “vão mudar com base em necessidades emergentes, de curto prazo e de longo prazo.” Em suma, não tome isso como verdade absoluta. Em vez disso, deve ser lido da forma como Fanelli falou sobre a lista do ano passado — como um roteiro para o qual empresas e investidores podem se planejar, para que as decisões tomadas agora sobre onde colocar dinheiro tenham para onde ir dentro da Marinha daqui a alguns anos.