O Aeropod automatiza a aeração do solo sem robótica. Veja-o no TechCrunch Disrupt.

Agricultores de todo o mundo enfrentam um problema urgente: o equipamento que utilizam para arar, plantar e colher os seus campos está a acabar com as suas margens de lucro. Estudos estimam que a compactação do solo pode reduzir as colheitas entre 20% e 60%. 

A lavoura pode ajudar, mas é uma tarefa trabalhosa e dispendiosa que prejudica a saúde do solo de diferentes maneiras. A Muju Earth desenvolveu uma alternativa, o Aeropod, que areja automaticamente o solo sem maquinaria ou robótica. A startup afirma que pode promover uma melhor saúde do solo, reduzindo os custos de aração dos agricultores para metade ou mais.

O dispositivo é “construído como uma semente, semeado como uma semente e enviado como uma semente”, disse à TechCrunch Ifeoluwa Afolayan, cofundadora e diretora executiva (CEO) da empresa. O dispositivo tem o tamanho aproximado de uma unha e os agricultores depositam-no no solo juntamente com as suas sementes utilizando o mesmo equipamento. Não há necessidade de arar o solo com antecedência.

“Parece mesmo algo evidente e sem complicações”, afirmou Afolayan.

Após o Aeropod ser exposto a uma combinação de temperatura, pressão e humidade, abre-se com um estalido, soltando o solo e criando pequenos canais que permitem que o ar, a água e as raízes se movam através dele mais facilmente.

A Muju Earth — uma das 200 startups do TechCrunch Startup Battlefield deste ano no TechCrunch Disrupt em São Francisco em outubro — testou os seus dispositivos em laboratório e vai iniciar testes de campo remunerados este outono no Reino Unido. Nove agricultores estão a participar e a startup tem mais de 30 em lista de espera.

O seu mercado-alvo inicial são os produtores de cebola no Reino Unido, uma vez que as cebolas são particularmente sensíveis à compactação do solo, disse Afolayan.

Arar um campo uma vez pode custar cerca de 250 a 400 libras por hectare, se tivermos em conta os custos de mão de obra, diesel e desgaste do equipamento, afirmou Afolayan. Os Aeropods deverão produzir resultados semelhantes por apenas 100 libras por hectare, acrescentou.

Os Aeropods nasceram durante o período em que Afolayan e o cofundador Wangyang Hu frequentavam o Imperial College London, onde procuravam conceber um produto que melhorasse os lucros dos agricultores e, ao mesmo tempo, ajudasse a saúde do solo. O desenvolvimento do Aeropod foi impulsionado por uma única questão: “Como tornar isto tão simples como semear uma semente?”, disse Afolayan. “Essa é a prática mais equitativa para qualquer agricultor do planeta.”

Além dos agricultores, a startup também foi contactada por empresas que desenvolvem corretivos biológicos — produtos adicionados ao solo, frequentemente contendo micróbios vivos, que potenciam ou substituem os fertilizantes químicos. Uma vez que os produtos destas empresas funcionam melhor em solos arejados, estão interessadas em associar-se aos Aeropods.

Mas Afolayan referiu que os próprios agricultores têm liderado a adoção. A maior parte do marketing até à data tem sido orgânico (inbound). “O melhor do Aeropod é que os agricultores compreendem intuitivamente a proposta”, afirmou.

A Muju Earth é uma das 200 startups do TechCrunch Startup Battlefield deste ano, um concurso de apresentações (pitch) no TechCrunch Disrupt em São Francisco em outubro, no qual 20 finalistas vão apresentar no palco principal.