Lachy Groom apoia startup indiana que pretende manter aeronave no ar por um ano

O proeminente investidor-anjo Lachy Groom apoiou uma startup de Bengaluru que está tentando um feito ambicioso: manter uma aeronave no ar por mais de um ano colhendo energia dos ventos oceânicos.

Alteon, fundada por Samay Sanghvi, de 20 anos, anunciou na terça-feira que captou US$ 2,5 milhões em uma rodada pré-seed liderada por Groom, com participação do Together Fund, para desenvolver aeronaves autônomas inspiradas no voo planado dinâmico, uma técnica que os albatrozes usam para extrair energia do vento. Groom decidiu que queria investir nos primeiros 30 minutos de sua primeira reunião, disse Sanghvi ao TechCrunch.

As aeronaves convencionais precisam carregar o combustível ou a energia de bateria necessária para um voo. A Alteon está tentando quebrar essa limitação ao projetar sua pequena aeronave autônoma de asa fixa que pode extrair energia do cisalhamento do vento acima do oceano por meio de voo planado dinâmico — uma manobra na qual uma aeronave se move repetidamente entre camadas de ar que viajam a diferentes velocidades.

“Assim que você constrói aviões que podem ficar no ar por mais de um ano, há milhões de coisas que você pode fazer com eles”, disse Sanghvi ao TechCrunch. A Alteon planeja usar inicialmente a aeronave para vigilância marítima, dando aos governos visibilidade em tempo real da atividade em suas águas.

O plano inicial é construir uma aeronave com uma envergadura de cerca de 3 metros que voará perto da superfície do oceano, subirá e fará curvas através de ar que se move mais rápido, repetindo o ciclo para ganhar energia do vento. Eventualmente, a Alteon planeja usar suas hélices como turbinas para converter parte dessa energia em eletricidade e recarregar suas baterias de bordo.

No entanto, a startup ainda não demonstrou que sua aeronave pode realmente sustentar o voo usando energia colhida por meio de voo planado dinâmico. Ela concluiu recentemente um teste de seu sistema de voo autônomo sobre a Baía de Bengala, no qual a aeronave concluiu autonomamente sete ciclos em formato de O a mais de 62 milhas por hora, voando a menos de 1 metro da superfície da água.

O próximo grande marco da Alteon será o que Sanghvi chama de “voo planado dinâmico energeticamente neutro”. Isso permitiria que a aeronave voasse continuamente com sua propulsão desligada, extraindo energia suficiente do vento para permanecer no ar.

O Dr. Gabriel Bousquet, engenheiro aeroespacial e de robótica baseado no Vale do Silício que pesquisou o voo planado dinâmico durante seu doutorado no MIT, chamou o voo de baixa altitude sobre a água da Alteon de “um primeiro resultado promissor”. Mas ele observou que o desafio mais difícil será provar que a aeronave pode extrair de forma confiável energia suficiente dos ventos do mundo real para sustentar o voo por longos períodos.

Voar baixo o suficiente para colher essa energia com segurança é particularmente difícil, disse Bousquet ao TechCrunch, já que a aeronave teria que lidar com turbulência, ondas, borrifos, chuva e condições de luz em mudança enquanto detecta e reage continuamente a uma superfície oceânica em movimento.

O Dr. Bharath Swaminathan, que obteve seu doutorado pelo IIT Madras estudando a estabilidade do voo planado dinâmico, disse que a física subjacente é bem estabelecida e chamou o esforço da Alteon de meritório. Manter uma aeronave no ar por vários dias usando o voo planado dinâmico seria por si só “um passo muito grande e uma grande conquista”, disse ele ao TechCrunch.

Swaminathan, no entanto, acrescentou que, embora as condições de vento em grande escala possam ser previsíveis, o cisalhamento do vento local e a turbulência podem variar substancialmente, complicando a capacidade de uma aeronave de extrair energia do vento continuamente. Alguns desses desafios, sugeriu ele, só podem surgir por meio de testes de voo no mundo real.

Groom reconheceu o risco técnico por trás da aposta. “Problemas ambiciosos sempre trarão riscos”, disse ele ao TechCrunch. “Para mim, resumiu-se a acreditar que Samay e a equipe da Alteon são aqueles capazes de resolvê-los.”

Sanghvi começou a trabalhar no que viria a ser a Alteon logo após o ensino médio em 2023, aprendendo a construir aeronaves fazendo — e batendo — modelos controlados por rádio antes de desenvolver protótipos iniciais. Ele fundou formalmente a Alteon em 2025 e recebeu apoio inicial da Emergent Ventures e da 1517.

A Alteon agora tem uma equipe de 20 pessoas em Bengaluru e opera a partir de uma instalação de 930 metros quadrados (10.000 pés quadrados). A startup está construindo de quatro a cinco aeronaves por semana para testes e conduziu mais de 200 voos de teste nos últimos 30 dias, disse Sanghvi.