Baterias residenciais de repente estão baratas e em toda parte. Eis o motivo.

A concorrência está esquentando na corrida para instalar sistemas de baterias residenciais, com grandes empresas e startups ágeis disputando uma fatia do mercado.

A Tesla pode ter liderado o setor por anos, mas recentemente tem sentido a pressão de novatas como a Base Power, que arrecadou US$ 2 bilhões em menos de um ano. A fabricante de carros que virou empresa de energia recentemente introduziu um novo plano de leasing de baterias Powerwall que reduz o preço mensal em mais de dois terços, uma aparente resposta a toda essa concorrência.

Quão drástica é essa redução de preço? Baterias residenciais normalmente custam mais de US$ 10.000 instaladas, tornando-se atraentes apenas para pessoas com recursos financeiros que já possuem painéis solares gerando mais energia do que conseguem consumir. Mas agora, os proprietários de residências no Texas podem alugar 27 quilowatts-hora em baterias Tesla Powerwall por US$ 35 por mês ou 39,2 quilowatts-hora em baterias da Base Power por US$ 19.

Esse tipo de preço só é possível devido a duas coisas: a queda nos custos das baterias e uma tecnologia conhecida como usina de energia virtual (VPP, na sigla em inglês). Uma VPP agrega e coordena recursos energéticos distribuídos, como baterias e, em alguns casos, aquecedores de água, para que milhares de dispositivos individuais se comportem na rede elétrica como uma única grande usina, à qual uma concessionária pode recorrer quando precisar de eletricidade extra. Empresas como a Tesla e a Base Power, por exemplo, podem usar suas frotas de baterias como uma VPP para ajudar concessionárias e operadoras de rede a suprir lacunas durante períodos de alta demanda. 

O mercado para essa tecnologia ainda é pequeno — US$ 7,4 bilhões atualmente —, mas deve ultrapassar US$ 30 bilhões até 2033, de acordo com a Grandview Research.

Tradicionalmente, para lidar com picos de demanda, as concessionárias tinham duas opções: construir usinas de energia caras e especializadas conhecidas como "usinas de pico" (peaker plants), que funcionam apenas durante períodos de alta demanda, ou pagar a grandes consumidores de energia, como fábricas, para se desconectarem por algumas horas. Agora, elas podem pagar a uma VPP.

As operadoras de VPP carregam as baterias quando as tarifas de eletricidade estão baixas e, em seguida, revendem essa energia armazenada para a rede com lucro quando a demanda faz os preços dispararem. A operadora embolsa uma parte desses lucros, repassando o restante aos consumidores na forma de preços baixos de eletricidade, baterias de backup baratas ou ambos.

“Há necessidades de resiliência em todos os lugares”, disse Tim Pianta, chefe de parcerias com concessionárias da Base Power, ao TechCrunch. “Nosso objetivo é que seja um ganha-ganha, algo óbvio e sem atritos.”

À medida que a demanda por eletricidade aumenta devido aos data centers de IA e à eletrificação da economia, concessionárias e operadoras de rede estão adotando as VPPs com um fervor renovado.

As VPPs também têm uma vantagem de velocidade. Ao contrário da construção de uma usina de pico, que pode levar anos, as VPPs podem ser construídas em meses, já que instalar baterias nas casas das pessoas elimina muitas dores de cabeça com terrenos, licenciamento e interconexão. A Base Power tem um acordo com a CoServ, uma cooperativa de eletricidade do norte do Texas, para construir uma VPP de 100 megawatts, por exemplo. Uma usina tradicional de 100 megawatts levaria de dois a quatro anos para entrar em operação, disse Pianta. “Estamos no caminho certo para instalar isso em menos de 12 meses.”

Como as VPPs dependem de ativos como baterias que estão espalhados pela rede, perto de onde as pessoas realmente consomem eletricidade, as concessionárias também não precisam gastar tanto na construção de novas linhas de transmissão e outras infraestruturas para apoiá-las.

Nem sempre foi óbvio que as VPPs poderiam desempenhar um papel fundamental na rede. Por anos, a Tesla operou uma VPP usando sua frota de Powerwalls, mas não a comercializava dessa forma para os consumidores. Em vez disso, a Tesla incentivava os proprietários a usarem suas baterias para arbitragem com o suprimento de eletricidade, carregando-as com energia solar barata e excedente durante o dia e descarregando-as à noite. 

Isso funcionou bem o suficiente para instalar mais de 6,7 gigawatts-hora em Powerwalls, mas novatas como a Base Power e seu plano mensal de baterias estão forçando a Tesla a mudar de rumo. A Base Power tem instalado 8 megawatts-hora em baterias todos os dias, um ritmo que espera duplicar até o final do ano.

“Sempre antecipamos a chegada da concorrência a este espaço”, disse Pianta. “Não teríamos fundado uma empresa se não achássemos que havia uma oportunidade realmente grande aqui.”

O software dá às VPPs outra vantagem. As baterias em escala de concessionária, que são as concorrentes mais próximas das VPPs, estão em desvantagem porque precisam se conectar diretamente à rede, o que significa lidar com congestionamentos e longos tempos de espera para a conexão. “Uma solução de armazenamento distribuído consegue superar esses dois obstáculos”, disse Pianta.

Embora as VPPs estejam ganhando tração em alguns mercados como o Texas e a Califórnia, elas devem se espalhar por todo o país nos próximos anos, à medida que os data centers buscam maneiras de se conectar à rede mais rapidamente, afirmou Nicole Tomasin, diretora comercial da Energy Access Innovations. 

“À medida que vemos mais hiperescaladores e mais data centers entrando em operação, acho que mais programas [de VPP] serão acelerados porque estamos acelerando a demanda”, disse ela ao TechCrunch. “Eles não estão comprando quilowatts-hora, estão comprando velocidade de interconexão nesse ponto. Uma frota distribuída pode ser montada em meses, em contraste com uma fila de espera que leva anos.”