Al Gore diz que o verdadeiro risco da IA não são os centros de dados

Al Gore passou mais de duas décadas como uma das vozes mais reconhecíveis no movimento climático, então, quando ele fala sobre IA, vale a pena prestar atenção no que ele considera verdadeiramente assustador. E não é o que está fazendo as pessoas protestarem contra centros de dados nas ruas.

Em uma entrevista ao TechCrunch esta semana, ao lado de Lila Preston, chefe de investimentos de crescimento em sua firma Generation Investment Management, Gore disse que as emissões dos centros de dados de IA não são o que deveria tirar o sono das pessoas, apesar da crescente oposição sobre seus impactos ambientais. O que deveria preocupar mais as pessoas, em sua visão, são os avisos vindos de dentro da própria indústria de IA, e ele os leva a sério.

Essa não é uma posição nova para Gore. Em maio passado, por exemplo, ele descreveu os centros de dados de IA para outro veículo como um “motivo de profunda preocupação, mas não de pânico”, e em nossa conversa desta semana, seu ponto central sobre as emissões foi em relação à escala.

“Se você olhar para as emissões de todos os centros de dados de IA juntos, isso é apenas uma fração das emissões de aterros sanitários descobertos no mundo”, disse ele, acrescentando que uma expansão comparável está ligada a algo que recebe muito menos atenção: o ar-condicionado.

É uma observação válida (e que os laboratórios de IA deveriam estar usando em suas discussões com cidades e estados, caso já não estejam). A Agência Internacional de Energia estima que o ar-condicionado global já consome mais eletricidade anualmente do que toda a União Europeia, e com a taxa de posse ainda abaixo de 15% nas regiões mais quentes e de crescimento mais rápido do mundo, espera-se que essa demanda triplique até 2050, exercendo muito mais pressão sobre a rede elétrica do que os centros de dados de IA no mesmo período.

Gore não desdenha das preocupações sobre como esses centros de dados estão sendo alimentados. “É motivo de profunda preocupação que alguns dos provedores de nuvem em larga escala estejam apostando em novas turbinas a metano”, disse ele.

Mas o que o preocupa nas turbinas a metano não é a carga de trabalho de IA que impulsiona a demanda, mas sim a perspectiva de que a construção de novas usinas a gás para atender a essa demanda acabe garantindo mais décadas de geração de combustíveis fósseis.

“Prefiro muito mais aqueles que estão suprindo suas necessidades energéticas com energias renováveis e baterias”, continuou ele, dizendo esperar que mais empresas avancem inexoravelmente nessa direção simplesmente porque as energias renováveis são cada vez mais a opção mais barata disponível.

De fato, Gore acha que a reação pública negativa nas reuniões de comissões de planejamento tem menos a ver com emissões de carbono do que com a ansiedade em relação à automação transtornando a sociedade em um futuro não muito distante.

“Acho que parte da razão para a crescente oposição bipartidária aos centros de dados em tantas partes dos EUA é impulsionada pelas preocupações subjacentes sobre a perda de empregos e algumas das outras ameaças que especialistas de dentro da OpenAI e da Anthropic têm tentado alertar o público”, disse ele.

Também pressionamos Gore sobre a onda de avisos de líderes da indústria de IA que tem dominado as manchetes na última semana. Embora o presidente Trump e o CEO da Nvidia, Jensen Huang, tenham dado risada à custa disso na segunda-feira durante uma conferência em Los Angeles (Trump sugeriu que o apelo público do CEO da Anthropic, Dario Amodei, para desacelerar o ritmo dos ganhos de capacidade, rapidamente secundado por Sam Altman e Elon Musk, era uma “farsa”), Gore disse que leva os avisos pelo valor nominal.

“Acho que passamos por uma fase em que alguns suspeitavam cinicamente que os avisos apocalípticos eram algum tipo de estratégia de marketing bizarra. Se é que isso já foi verdade, acho que não é mais”, disse ele. “Acho mesmo que Dario Amodei é muito sincero, e acho que Sam Altman e Elon Musk foram sinceros ao secundar o aviso [de Amodei] de alguns dias atrás.”

Sendo Gore quem é (ele frequentemente recorre à literatura, às Escrituras e à filosofia pop para defender um ponto de vista), ele invocou a famosa frase de Maya Angelou: “Quando alguém lhe disser quem é, acredite na primeira vez.”

Parte do que mudou seu cálculo, disse ele, é o comportamento recente e concreto dos próprios sistemas de IA — apontando para “o exemplo recente de modelos escapando do confinamento, colaborando em segredo, cobrindo seus rastros, envolvendo-se em comportamento enganoso” e observando que a Anthropic afirmou ter interrompido instâncias em que o Claude foi usado para ajudar a desenvolver armas biológicas em diferentes países.

Dito isso, Gore não trata o risco da IA e o potencial climático da IA como opostos. Ele citou um estudo recente do economista Nicholas Stern, da London School of Economics, projetando que aplicações de IA voltadas para a eficiência e eliminação de desperdícios poderiam reduzir as emissões globais de 6% a 9% ao ano a partir da próxima década.

Se o foco de Gore era o risco, o de Preston era para onde o capital já está fluindo em resposta. Ela apontou para várias frentes onde a expansão da IA está gerando oportunidades de investimento, e não apenas consumindo energia.

Entre elas, a firma está focada em oportunidades para desassociar a computação da intensidade energética em todas as camadas da pilha, desde o fornecimento de energia até cimento verde e aço verde usados na construção, software de otimização de armazenamento e design de banco de dados. A firma também está focada na resiliência e flexibilidade da rede elétrica, à medida que a matriz de fontes de energia se torna mais complexa. Nesse ponto, Preston observou que a Generation investiu na Volue, uma empresa europeia que ajuda concessionárias a integrar mais energias renováveis à rede, e na Gridware, que coloca sensores em postes de energia para monitorar e ajudar a proteger a rede contra o risco de incêndios florestais.

Gore vinculou o momento da IA a um argumento mais amplo apresentado no 10º Relatório Anual de Tendências de Sustentabilidade da Generation: este ano marca a segunda vez em quatro anos que o mundo foi “brutalmente lembrado” de que os combustíveis fósseis são uma fonte volátil de energia, primeiro com a invasão da Ucrânia pela Rússia e agora com a interrupção no Estreito de Ormuz.

Mas, ao contrário de anos anteriores, quando a exasperação de Gore com o ritmo da transição para energia limpa era óbvia, ele não vê esses eventos como um revés, mas sim como motivos para os países finalmente a abraçarem.

De fato, Gore observou que, globalmente, o investimento em energia limpa está atualmente em cerca do dobro do nível de investimento em combustíveis fósseis. De toda a nova capacidade de geração de eletricidade adicionada em todo o mundo no ano passado, 86% veio de fontes renováveis, e nos EUA especificamente, esse número foi ainda maior, chegando a 91%, “apesar dos melhores esforços de Donald Trump para desacelerá-lo”, disse ele.

A China, em particular, recebeu notas altas de Gore, que, entre outras coisas, aplaudiu Pequim por querer ser medida por reduções de emissões em vez de melhorias na intensidade de carbono.

Quando perguntado sobre o que mudou mais do que ele esperava uma década após a publicação deste relatório, Gore apontou imediatamente para a energia solar.

“Para mim pessoalmente, o escopo e a escala da revolução solar são a grande revelação da transição para a sustentabilidade”, disse ele. Depois de observar que ela está no piso de custo (ou muito perto dele) para a nova geração de eletricidade no momento — em pé de igualdade com a eólica e significativamente mais barata que o gás, o carvão ou a nuclear —, ele encerrou com uma frase de um amigo no Tennessee que ficou gravada em sua mente:

“Se Deus quisesse que tivéssemos um suprimento ilimitado de energia limpa e barata, Ele — ou Ela — teria colocado um reator de fusão no céu”, disse Gore com uma risada. “A piada fala por si mesma.”