A warning sign about AI’s real cost, courtesy of Google and Amazon
Não é segredo que a IA consome muita energia e água como nenhuma outra tecnologia digital antes dela. Agora sabemos exatamente quanto a busca das grandes empresas de tecnologia pela IA está custando ao meio ambiente.
Tanto o Google quanto a Amazon divulgaram seus relatórios de sustentabilidade nesta semana, e os números não são nada animadores. Cada empresa se comprometeu a zerar suas emissões de carbono nos próximos anos, mas a IA tornou essas metas muito mais difíceis de alcançar. As emissões totais de carbono do Google aumentaram 25% desde o ano passado, enquanto as da Amazon cresceram 16%.
Uma análise detalhada dos relatórios sugere que tanto a Amazon quanto o Google terão que fazer ajustes sérios — e potencialmente onerosos — em seus negócios se quiserem atingir suas metas de emissões líquidas zero.
Nenhuma das empresas culpa diretamente a IA pelo aumento das emissões, mas há muitas evidências indiretas.
Tanto a Amazon quanto o Google reconhecem que seu consumo de energia aumentou significativamente no último ano, à medida que o uso da IA cresceu. Ambas falam sobre intensidade de carbono — essencialmente, quanta poluição uma empresa gera para cada dólar de receita que arrecada —, uma métrica que a China vem utilizando nos últimos anos ao negociar tratados climáticos, mesmo enquanto suas emissões disparavam. E ambas dedicam várias páginas para destacar como a IA pode beneficiar o meio ambiente — um caso de “protestar demais”, para citar Shakespeare.
O quadro fica mais claro quanto mais a fundo você analisa os dados. Na verdade, ambas as empresas estão se saindo bem no que diz respeito à poluição por carbono proveniente da compra de energia. Anos de compra de energia renovável ajudaram a manter a situação sob controle, embora isso possa mudar no futuro próximo, já que empresas de tecnologia, incluindo o Google, começaram a investir pesadamente em usinas de gás natural para acompanhar as demandas de energia da IA.
Na verdade, a maior parte da crescente pegada de carbono da Amazon e do Google provém das chamadas emissões de Escopo 3 — uma categoria abrangente que inclui a poluição que uma empresa não controla diretamente, como os bens e serviços que adquire ou os produtos que vende. Para empresas como a Amazon e o Google, o Escopo 3 inclui itens como a compra de GPUs e o uso dos próprios produtos da empresa, como telefones e tablets.
O Google agrupa duas categorias de emissões de Escopo 3 — bens de capital e uso de produtos vendidos — embora admita que a última seja pequena o suficiente para não ser relevante. (A maioria dos produtos de hardware do Google são dispositivos pequenos que não consomem muita eletricidade.) Isso provavelmente deixa os data centers como o principal fator. No ano passado, as emissões de Escopo 3 do Google aumentaram em 2,1 milhões de toneladas métricas, o que significa que agora são o dobro do que eram em 2019, ano que o Google usa como referência ao avaliar seu desempenho.
O aumento das emissões de Escopo 3 da Amazon provém principalmente de bens de capital, combustível e energia. Os primeiros podem incluir data centers e armazéns, o que ajuda a explicar por que as emissões de Escopo 3 da Amazon dispararam mais do que as do Google. Ainda assim, uma boa parte provavelmente se deve aos data centers. “Para atender à forte demanda dos clientes, em 2025 aumentamos a capacidade global de nossos data centers mais do que qualquer outra empresa, incluindo mais de 1,2 gigawatts (GW) somente no quarto trimestre”, escreveu a Amazon no relatório.
Esse tipo de gasto ajuda a explicar por que a descarbonização está, de repente, ficando muito mais difícil. Durante anos, o maior contribuinte para suas pegadas de carbono foi a energia consumida por escritórios e data centers de tamanho mais modesto. Isso podia ser facilmente compensado com a compra de energia renovável.
A IA virou essa abordagem de cabeça para baixo. Embora as empresas de tecnologia ainda possam usar energias renováveis e baterias para alimentar seus data centers, elas estão começando a recorrer aos combustíveis fósseis. É uma tendência que tornará suas metas de emissões líquidas zero muito mais difíceis de cumprir, mas não é irreversível.
As emissões mais perniciosas provêm da construção e do equipamento dos próprios data centers. As indústrias de aço e cimento são ambas grandes poluidoras e, embora as startups estejam trabalhando em abordagens de baixo ou zero carbono, ainda não estão prontas para atender à escala necessária às empresas de tecnologia.
Além disso, há as GPUs e os chips de memória que impulsionam o boom da IA. A fabricação de semicondutores consome muita energia, e muitas das fábricas de chips de ponta do mundo estão localizadas na Ásia, onde as redes elétricas continuam dominadas por combustíveis fósseis. Para piorar a situação, muitos dos produtos químicos utilizados nessas fábricas também são potentes gases de efeito estufa, capazes de aquecer a atmosfera milhares de vezes mais do que uma quantidade equivalente de CO?. A demanda desenfreada por chips provavelmente aumentou as pegadas de carbono tanto da Amazon quanto do Google.
Nenhum desses problemas é insolúvel, embora a Amazon, o Google e suas concorrentes tenham um grande desafio pela frente. Para cumprir suas promessas de emissões líquidas zero, elas precisarão aumentar suas compras de energia renovável, investir pesadamente na fabricação avançada de aço e cimento e adquirir muitos milhões de toneladas de créditos de remoção de carbono. Ainda é possível, mas a adoção da IA por parte dessas empresas não facilitou em nada a tarefa.
