A Tesla está preparando uma investida de Cybercab

A Tesla diz que está se preparando para lançar seu Cybercab dourado e brilhante em novos mercados fora de sua cidade natal, Austin, no Texas, em uma tentativa de “literalmente dominar todas as partes do transporte terrestre”.

“Estamos começando por levar as pessoas de um lugar para o outro, mas queremos basicamente ser donos de qualquer tipo de transporte na Terra”, disse o diretor financeiro Vaibhav Taneja na teleconferência de resultados do terceiro trimestre da empresa nesta quarta-feira.

A Tesla já havia mostrado uma versão conceitual de um veículo de múltiplos passageiros que chama de “Robovan”, mas não está claro se os comentários bombásticos de Taneja significam que a empresa está trabalhando em outros tipos de transporte.

O que ficou mais claro na teleconferência é que a expansão do Cybercab da Tesla começará em Dallas no próximo mês e se estenderá a outras cidades até o final deste ano. A Tesla já opera versões de robô-táxi de seu SUV Model Y em frotas pequenas em Dallas, Houston e nas cidades da Flórida de Miami, Orlando e Tampa. A empresa também disse em sua teleconferência de resultados que começará a vender Cybercabs para operadoras de frotas até o final deste ano.

Uma expansão mais ampla do Cybercab pode gerar uma disputa real com a Waymo, que atualmente é a líder de mercado em robô-táxis nos Estados Unidos, com mais de 4.000 veículos em operação em mais de uma dezena de cidades. A Tesla tem argumentado que seu Cybercab é mais barato e mais fácil de construir, o que deve permitir que ela supere a Waymo e outras operadoras de robô-táxi no preço. Mas a empresa precisa alcançar escala real fora de Austin para provar esse ponto.

A Tesla disse que está pronta graças a um aumento drástico no número de quilômetros percorridos por seus carros autônomos nas últimas semanas. Embora isso possa ser verdade, a Tesla se manteve em silêncio na quarta-feira sobre quanta receita o esforço geral de robô-táxi está gerando. O CEO da Tesla, Elon Musk, disse que o novo negócio de transporte por aplicativo não será perceptível nos números financeiros gerais da empresa até o segundo trimestre de 2027, “e provavelmente será um grande negócio no terceiro ou quarto trimestre do ano que vem”.

A Tesla também fez uma alteração em sua carta aos acionistas que obscurece ainda mais a pouca visibilidade que havia sobre o seu negócio de robô-táxis.

Na carta do segundo trimestre da Tesla, a empresa incluiu um gráfico sobre “Quilômetros Pagos Cumulativos de Robô-táxi”. Uma leitura atenta desse gráfico mostrou uma queda de 36% em relação ao primeiro trimestre do ano. Na nova carta divulgada na quarta-feira, a Tesla alterou esse gráfico para mostrar “Quilômetros Cumulativos de Robô-táxi Sem Supervisão” — um indicador mais simples de até onde os carros da frota estão dirigindo, independentemente de terem passageiros pagantes a bordo ou não.

Também não houve muita clareza na teleconferência. Quando questionado sobre os quilômetros pagos percorridos por robô-táxis, Taneja disse que a empresa está “vendo a utilização melhorar”, mas não ofereceu detalhes específicos.

Em vez disso, Taneja manteve a maior parte de seus comentários focada de forma geral nos planos da Tesla de escalar o Cybercab. Isso incluiu elogios à equipe de engenharia da Tesla por criar um veículo que, segundo a equipe de fabricação, é muito fácil de construir — e de construir rapidamente.

“Eles acham que este é um dos produtos mais fáceis para eles escalarem em termos de fabricação”, disse ele. “Portanto, escalar não seria um desafio tão grande.”

O que pode ser um desafio, disse Taneja, é que a Tesla precisa garantir que tem “todas as aprovações regulatórias” para poder “começar a implantar os Cybercabs tão rápido quanto pudermos produzi-los”. Isso ecoa muitos comentários anteriores de Musk, que há muito afirma que a “aprovação regulatória” era a maior barreira para os planos de robô-táxi da Tesla, e não o progresso técnico.

Musk sempre foi um pouco vago sobre quais aprovações, especificamente, ele achava que eram necessárias. A empresa encontrou um obstáculo regulatório este ano, no entanto. Em setembro, poucas horas depois de a Tesla lançar formalmente seu Cybercab em Austin, a Administração Nacional de Segurança no Trânsito Rodoviário dos EUA (NHTSA) abriu uma investigação sobre se o veículo cumpre as normas federais atuais de segurança de veículos motorizados.

Todas as montadoras autocertificam que seus veículos estão em conformidade com esses padrões, e a Tesla afirmou que o Cybercab está em conformidade. Mas faltam recursos exigidos pelas normas atuais, como pedal de freio e retrovisores laterais. A NHTSA propôs remover alguns desses requisitos, mas essa mudança de regra provavelmente ainda levará pelo menos alguns meses.

Nem todo executivo da Tesla concordou com isso durante a teleconferência de quarta-feira.

Questionado sobre os gargalos remanescentes para um lançamento mais amplo de robô-táxis, Ashok Elluswamy, vice-presidente da Tesla que supervisiona a autonomia, disse que eles “não são puramente regulatórios”.

“É impulsionado pela tecnologia”, disse ele. “Inicialmente, tivemos o serviço de robô-táxi das 6h às 21h, depois expandimos para as 22h às 23h, e agora será muito em breve, [para] as 2h. Então, estamos expandindo lentamente a disponibilidade do robô-táxi, e isso é impulsionado pela capacidade do software de IA.”

Essa pode ser a razão pela qual o serviço da Tesla ainda não opera em rodovias e sob certas condições, embora tenha sido visto operando em chuva forte muitas vezes em Austin — algo que os robô-táxis da Waymo têm evitado amplamente. Elluswamy disse na quarta-feira que a Tesla planeja lidar com mais desses cenários de direção desafiadores até o final deste ano, antes de escalar ainda mais.

“Nós apenas queremos ter certeza de que não haverá um único incidente de segurança. Esse é o nosso princípio operacional. E mesmo que haja o menor risco possível, nós não assumimos esse risco”, disse ele.