A Nexterity quer automatizar a parte difícil e perigosa da encanação

Lindsey Elliott gosta muito de parafusos. No Simpósio de Parafusamento do ano passado — o 13º anual — ela disse que o ponto alto foi jogar “Bingo do Parafusamento” contra os muitos “maníacos por torque” autoproclamados que estavam na sala.

Ex-engenheira e planejadora da ExxonMobil, Elliott passou anos pensando em como melhorar a infraestrutura que transporta petróleo, gás e produtos petroquímicos. Ela chegou aos parafusos. Especificamente, os parafusos que conectam seções de tubos (tecnicamente chamados de “juntas flangeadas aparafusadas”). Esses parafusos exigem trabalho físico pesado para afrouxar e apertar, e são a origem de muitas lesões em encanadores industriais. Como em muitas indústrias de ofício, também há escassez de mão de obra.

“Essas pessoas ficam muito cansadas quando lhes é pedido que trabalhem 12 horas por dia durante três meses seguidos”, disse ela ao TechCrunch. “Conversei com encanadores industriais nos EUA e no Canadá, e ouvi repetidamente que a produtividade da encanação industrial norte-americana é notoriamente baixa.”

A solução que Elliott criou em sua startup Nexterity, que é uma das selecionadas para o Startup Battlefield 200 para participar do TechCrunch Disrupt, é um robô controlado remotamente que pode lidar com esta parte do trabalho. É o tipo de ideia que pode mudar fundamentalmente este trabalho de colarinho azul em particular, se amplamente adotada, tornando os trabalhadores mais seguros e produtivos.

Pense: mais estudo, menos torque.

O robô vem em duas peças principais que se encaixam ao redor de um tubo. Movido a baterias, o robô pode deslizar pelo tubo assim que estiver acoplado e afrouxar e apertar rapidamente quatro parafusos por vez.

Elliott disse que a Nexterity desenvolveu algumas configurações diferentes do robô para se ajustar a diferentes tamanhos padrão de tubos, mas todas são pequenas o suficiente para caber em uma maleta Pelican e ser carregadas por um único trabalhador. Isso facilita a implementação em novos locais — uma flexibilidade que é crucial para o modelo de negócios da Nexterity de tratar o robô como equipamento de construção para aluguel.

Elliott disse que chegou a esse design específico como resultado de conversas que teve nos últimos anos — não apenas no Simpósio de Parafusamento, mas também com membros da Divisão de Recipientes de Pressão e Tubulações da Sociedade Americana de Engenheiros Mecânicos.

“O que aprendi com as pessoas, os maníacos por torque por assim dizer”, disse ela, “é que 80% dos nossos tubos têm entre dois e oito polegadas de diâmetro, ou o que eles chamam de NPS2 a NPS8. E assim, quando você tem tanta repetibilidade, você tem um candidato fantástico para a automação.”

É uma ideia bastante direta, mas que Elliott acredita ter muitas vantagens.

“Acho que chocaria muita gente o tamanho desse mercado”, disse ela. “Qu quero dizer, no dia a dia, a maioria de nós não pensa na infraestrutura de tubulações, mas até mesmo água, águas residuais, tratamento de água, alimentos e bebidas, mineração, nuclear, qualquer tipo de instalação de fabricação verde e sustentável — todas usam o mesmo tipo de tubulação.”