A Modal Motors está tentando eliminar a China dos motores elétricos por completo

Ultimamente, parece que todo mundo está falando sobre trazer a fabricação de volta para os Estados Unidos, especialmente quando se trata de tecnologias pesadas, como drones e robótica. Michael Van Steenburg acha que está à frente do jogo.

Van Steenburg passou a última década construindo todos os tipos de motores elétricos nos EUA e na América do Norte, e agora quer fazer isso de novo com sua nova startup, a Modal Motors. Desta vez, ele quer abandonar completamente os ímãs de terras raras, em uma tentativa de afastar ainda mais os EUA da cadeia de suprimentos da China.

Como um dos fundadores do Startup Battlefield 200 que vai competir no TechCrunch Disrupt no mês que vem, ele acha que este é um discurso urgente a ser feito.

“A China já mostrou sua força algumas vezes”, disse Van Steenburg, referindo-se ao fato de o país restringir o acesso a produtos de terras raras.

Há outras empresas trabalhando para estabelecer a fabricação de motores elétricos e cadeias de suprimentos nos EUA, mas Van Steenburg argumenta que elas estão fazendo isso do jeito errado ao continuarem dependendo de ímãs de terras raras. A oferta doméstica desses materiais ainda está a anos de distância, disse ele.

“Outras pessoas estão fazendo o ‘reshoring’ [mas] basicamente copiando motores chineses e apenas fazendo isso nos EUA. Só que elas estão esperando que o sistema de ímãs de terras raras dos EUA acelere rápido o suficiente”, disse ele. “Vai demorar um pouco mais para que elas possam realmente substituir a China.”

A Modal Motors tem dois produtos em desenvolvimento antes do Disrupt. Um deles é um pequeno motor elétrico voltado para drones que também pode funcionar em ventiladores, sopradores e até atuadores. Ele foi projetado para “minimizar a massa, entregando o máximo de densidade de torque e eficiência”, de acordo com o site da startup.

O design mais radical é o que a Modal chama de “Hybrid Enigma Drive”, um motor elétrico planar — ou seja, plano — que pode caber em espaços de perfil mais baixo.

Van Steenburg está aproveitando décadas de experiência na indústria automotiva para desenvolver esses motores e prepará-los para os clientes. Mas há também uma ironia no trabalho que Van Steenburg está fazendo para tornar os produtos da Modal Motors uma opção livre da China; no final dos anos 1990, ele trabalhou em um trem de força híbrido a gás e eletricidade que a China queria colocar em seu chamado “Carro do Povo”.

“É meio cômico”, disse ele, lembrando daquela experiência e de quanto o mundo mudou. O que não mudou, segundo ele, é sua veia de outsider e sua forte convicção em fazer coisas difíceis.

“Eu sempre digo às pessoas que o relógio começou a fazer tique-taque há 25 anos, e em todo esse tempo, eu assisti a um acidente de trem em câmera lenta enquanto a China percorria o mundo, adquirindo minas, direitos minerais, fazendo todas essas coisas e, lenta mas seguramente, monopolizando toda a cadeia de suprimentos de terras raras”, disse ele.