A GM está apostando que a computação e a IA a ajudarão a competir com as montadoras chinesas

Quando a GM anunciou sua nova plataforma de veículos elétricos de quarta geração na quarta-feira, o que a montadora deixou de compartilhar foi quase tão marcante quanto o que ela divulgou.

A nova plataforma de veículos elétricos, parte de uma série de anúncios voltados para a tecnologia feitos durante o evento anual GM Forward em Nova York, não abordou geometrias de suspensão, proporções entre painel e eixo e rigidez torcional, todos termos automotivos complexos que se traduzem na forma como as pessoas vivenciam um carro. Ele é macio ou esportivo? Tem uma postura refinada? Ao passar por um buraco, parece um cofre de banco ou um prato de papel?

Em vez disso, o anúncio da GM focou em novas químicas de bateria, motores elétricos reformulados e uma plataforma de computação central e arquitetura elétrica totalmente novas que conectarão todos os sistemas do carro, incluindo aceleração e potência, direção, frenagem e recursos de segurança ativa, bem como software. Muito, mas muito software.

“Acreditamos que os veículos podem se tornar uma parte mais capaz e útil do cotidiano se os tornarmos espaços que compreendem o contexto, reduzem o atrito e devolvem às pessoas momentos que seriam consumidos pelas exigências da estrada”, disse Sterling Anderson, vice-presidente executivo de produtos globais e diretor de produtos da GM, ao TechCrunch em uma entrevista recente.

Isso com certeza não soa como o discurso de uma montadora tradicional. Por outro lado, desde a chegada da Tesla, da Rivian e das montadoras chinesas, a indústria não tem sido mais a mesma. Conforto de rodagem e dirigibilidade ainda importam, mas são requisitos básicos. O que diferencia os veículos hoje é definido em grande parte pelo software.

Anderson já havia falado sobre essa futura GM antes. No ano passado, a empresa anunciou planos para reformular a estrutura elétrica e computacional de seus futuros veículos na tentativa de entregar softwares mais rápidos, recursos de direção automatizada mais capazes e um assistente de IA conversacional personalizado.

Este ano, a GM está fornecendo mais detalhes e datas. Essa reformulação tecnológica tem estreia marcada para 2028 com o Cadillac Escalade IQ. A empresa também lançará um recurso de condução autônoma em rodovias em 2028, que permitirá aos motoristas ficarem com as mãos e os olhos longe da estrada e sem a necessidade de estarem prontos para assumir o controle.

A corrida do software inclui hardware

Montadoras europeias e americanas passaram anos perseguindo a perspectiva de veículos definidos por software, mas muitas vezes ficaram aquém. O Grupo Volkswagen teve tantos problemas com seu próprio esforço interno, incluindo sua problemática unidade Cariad, que fechou um acordo de joint venture de US$ 5,8 bilhões com a novata Rivian.

A GM tem trilhado sua própria aventura de software intensiva em capital. A empresa apostou pesado em software nos últimos anos. Ela abandonou a popular tecnologia de projeção para smartphones Apple CarPlay em quase todos os seus veículos elétricos e, em vez disso, recorreu a um sistema de infoentretenimento baseado no Google, que é realmente bastante competente, mesmo que ainda não atinja os padrões estabelecidos pela Tesla e pela Rivian.

Ela também investiu bilhões no desenvolvimento de software e tecnologia de veículos autônomos. A despesa de amortização de software capitalizada da GM em 2025 foi de US$ 866 milhões, o que dá uma ideia do quanto ela está gastando, mesmo distribuindo o custo ao longo dos anos.

Como muitas montadoras tradicionais, a GM chegou à conclusão de que a antiga abordagem para eletrônicos, que espalhava chips de computador por todo o veículo, estava prejudicando seu progresso. 

Para os veículos elétricos de quarta geração, a GM centralizará grande parte dessas funções em uma Unidade Central de Computação (CCU) que é 40 vezes mais potente do que seus sistemas atuais. A eliminação de chips menores nas extremidades ajudará a reduzir a fiação em 30%, economizando peso e simplificando a montagem.

A GM observa que essa nova CCU também funcionará em modelos a combustão, embora vá estrear no Cadillac Escalade IQ, um veículo que está se moldando para ser o porta-estandarte tecnológico da montadora.

A CCU lidará com os habituais controles de propulsão e chassi, mas também com percepção e segurança ativa. Isso deve ajudar a pavimentar o caminho para recursos de autonomia mais avançados, que a GM também anunciou na quarta-feira.

Essa mudança era, talvez, inevitável. A pressão sobre as montadoras tem aumentado de todos os lados. 

No cenário interno, a Tesla tem desafiado os limites da autonomia, em parte porque desenvolveu um veículo verdadeiramente definido por software. 

Montadoras como a GM também estão sentindo a pressão dos fabricantes chineses, que reduziram os ciclos de desenvolvimento para dois a três anos, em comparação com os tradicionais quatro a cinco anos.

A GM pretende igualar esse ritmo. Juntamente com anúncios sobre químicas de bateria e autonomia, a GM destacou como ferramentas de IA corporativa aceleraram o desenvolvimento de veículos em todos os setores, enquanto busca cortar pela metade seu cronograma tradicional de desenvolvimento de quatro a cinco anos.

A GM deu um breve vislumbre de sua estratégia de desenvolvimento reformulada. Um exemplo: os engenheiros passaram por 300.000 designs virtuais de um novo pacote de baterias rico em lítio-manganês antes de montarem o primeiro protótipo físico. Isso ajudou o conceito a avançar para um programa aprovado em um mês.

Essa velocidade ajudará a GM a economizar custos em sua corrida para preservar a lucratividade em meio a uma reviravolta histórica na indústria automotiva. Mas será o suficiente para catapultá-la de volta à posição de liderança que desfrutava no passado?

A ascensão das montadoras chinesas não tornará isso fácil. Suas fábricas são capazes de produzir muito mais do que os consumidores chineses conseguem absorver e, juntamente com subsídios governamentais e mão de obra mais barata, esses veículos inundaram mercados, da Europa à América do Sul, com opções de baixo custo. 

A vantagem de custo da montadora chinesa é tão acentuada que, sem barreiras comerciais, “elas praticamente vão demolir a maioria das outras empresas do mundo”, disse Elon Musk em uma teleconferência de resultados de 2024. Em resposta, ele tem tentado transformar a Tesla de uma empresa automotiva em uma empresa de IA e robótica.

A investida da GM na autonomia sinaliza uma mudança semelhante. Mas para entregar autonomia real, a GM percebeu que não tinha a plataforma de que precisava. Com uma nova arquitetura, ela deve ter boas chances de competir.