A Breakthrough Energy, de Bill Gates, aposta que essas 21 startups darão forma ao futuro da energia

Enquanto o mundo está focado nas demandas de energia dos data centers de IA, o pessoal da Breakthrough Energy está prestando atenção, mas não pelos motivos que você imagina.

“Os data centers representam um aumento de 10% em relação a uma demanda por eletricidade basicamente estagnada nos últimos 30 anos. Então parece um salto grande, mas os data centers são absolutamente o canário na mina de carvão”, disse Eric Toone, sócio-gerente da Breakthrough Energy Ventures, ao TechCrunch. “Você está correndo atrás de um futuro aumento massivo na demanda por eletricidade.”

Prevê-se que essa demanda disparará à medida que os países eletrificarem setores inteiros de suas economias para conter as emissões de carbono. “Eletrificar tudo implica em um aumento de 3 vezes na demanda por eletricidade”, disse Toone. 

Em outras palavras, as próximas décadas farão a corrida atual por energia parecer pitoresca em comparação.

Para ajudar a se preparar para esse futuro, a Breakthrough Energy passou os últimos anos apoiando um punhado de startups em estágio inicial por meio de seu programa Breakthrough Energy Fellows. A edição deste ano, a sexta, apresenta uma variedade de empresas e tecnologias que abrangem desde agricultura e fusão nuclear até robótica e eficiência energética em data centers. O TechCrunch teve acesso exclusivo à nova coorte.

Esta coorte de bolsistas é a primeira anunciada desde que Ashley Grosh, que anteriormente liderava o programa de bolsas, partiu para se tornar sócia na WovenEarth Ventures. Enquanto isso, o diretor sênior Benjamin Gaddy atua como diretor interino enquanto a organização determina os próximos passos, disse Toone. 

Apesar da saída de Grosh, esta coorte ainda se mantém fiel à fórmula que definiu os anos anteriores. “Estamos sempre bem no limite de não financiar coisas tolas, mas o objetivo aqui é fazer grandes apostas e esperar obter grandes retornos”, disse Toone.

Alguns dos novos bolsistas certamente se qualificam como grandes apostas. 

Entre eles está a Borealis Fusion, uma startup que busca energia de fusão usando combustível de próton-boro, que é amplamente disponível, mas difícil de aquecer até as temperaturas necessárias para iniciar reações de fusão.

Apesar da natureza improvável da fusão de próton-boro, o potencial de ganho é significativo. “Se eles conseguirem fazer isso, você poderá chegar a um custo de energia muito menor”, disse Gaddy ao TechCrunch. Outra startup de fusão, a StarWarden, está trabalhando em tecnologia de gerenciamento de calor para futuros reatores.

Outras startups, incluindo Bedrock Semiconductor, K1 Semiconductor e VariFlux, estão trabalhando em maneiras de extrair mais eficiência de semicondutores e data centers. A K1, por exemplo, está desenvolvendo um método novo e mais eficiente para processar materiais semicondutores essenciais, incluindo nitreto de gálio e carbeto de silício. “Você poderia reduzir o custo desses eletrônicos de potência em talvez 50%, talvez mais”, disse Gaddy.

A Breakthrough Energy também está apostando na agricultura e em minerais críticos, incluindo técnicas de detecção molecular para identificar doenças em plantações e sistemas robóticos para extrair minerais do fundo do oceano, minimizando a perturbação.

A organização também está apoiando várias startups, incluindo AmHyTech e Ammovolt Energy, que estão desenvolvendo maneiras de usar e transportar hidrogênio com amônia.

“O hidrogênio é o canivete suíço da energia. Se você tiver hidrogênio suficiente e, o mais importante, se for barato o suficiente, você pode fazer qualquer coisa”, disse Toone. Mas a infraestrutura para transportá-lo não existe. “A capacidade instalada neste país é praticamente zero”, disse ele. “Não há uma maneira simples de mover o hidrogênio, e a amônia oferece uma maneira potencial de fazer isso.”

Mas, apesar de todas as startups focadas na descarbonização, a turma de bolsistas deste ano conta com várias empresas que estão trabalhando para ajudar a humanidade a se adaptar a um clima mais quente. 

“Acho que as pessoas realmente esperavam que fôssemos capazes de nos descarbonizar mais rápido do que conseguimos”, disse Toone. “Vai demorar mais e vai ser mais difícil do que pensávamos, e isso nos leva diretamente e sem dúvida à adaptação.”