AstroForge está colocando a IA no comando de sua próxima espaçonave

Voar até um asteroide, pousar nele, não cometer erros: Quem dera fosse tão fácil.

Quando a NASA envia espaçonaves para explorar o sistema solar, ela inclui redundância e automação. Mas grande parte do trabalho é feita por equipes de controladores de voo que se comunicam com o veículo a partir da Terra. A missão OSIRIS-REx, que se encontrou com um asteroide em 2018, tinha 100 operadores em cada turno de oito horas.

Mas recursos como esse não estão disponíveis para startups, então a AstroForge, que está desenvolvendo tecnologia para minerar asteroides, está recorrendo à inteligência artificial. A empresa desenvolveu uma pilha de controle autônomo para sua espaçonave chamada “Solo”, um modelo baseado em transformadores criado internamente.

A AstroForge planeja lançar sua primeira espaçonave autônoma em 2027 no primeiro foguete lançado pela Stoke Space. Essa missão será apoiada pela NASA e deve coletar dados científicos sobre o sol.

Isso seria uma grande conquista: A maioria da autonomia das espaçonaves depende de algoritmos de controle tradicionais devido a preocupações com a falta de confiabilidade das redes neurais. O primeiro uso de uma rede neural para controlar o posicionamento de um satélite em órbita ocorreu ainda no ano passado.

A AstroForge, fundada em 2022 e apoiada com US$ 56 milhões em financiamento de risco, lançou duas espaçonaves protótipos, ambas sofrendo anomalias que as impediram de alcançar a maioria de seus objetivos de missão. Em 2025, sua espaçonave Odin foi lançada no espaço profundo, mas a empresa teve dificuldades para se comunicar com ela. Há um número limitado de antenas na Terra grandes o suficiente para transmitir para espaçonaves a centenas de milhares de milhas de distância, e as janelas de tempo para fazer isso são curtas.

Em última análise, a AstroForge não conseguiu obter o controle da Odin, mas a experiência a estimulou a considerar alternativas: Ela poderia colocar inteligência suficiente a bordo da espaçonave para que ela pudesse resolver seus próprios problemas?

“Isso teria sido recuperável com todos os dados na espaçonave? Eu não sei, mas posso dizer que nada a bordo tentou, e eu adoraria que algo a bordo tentasse se a espaçonave for irrecuperável no lançamento”, disse Matthew Gialich, cofundador e CEO da AstroForge.

“O dilema para mim é: Eu construo minha própria rede terrestre, o que vai custar [cerca de] US$ 200 milhões para instalar cinco antenas parabólicas ao redor do mundo e depois realizar operações nelas, ou eu tento eliminar isso com um modelo?”

Armand Awad, chefe de software de voo da AstroForge, disse que a empresa decidiu aproveitar os avanços nos modelos de transformadores impulsionados pelos laboratórios de fronteira. Ela criou uma pilha que inclui algoritmos de controle tradicionais, modelos treinados com dados de teste para subsistemas específicos, como geração de energia ou navegação, e uma camada geral de inteligência treinada em cerca de 2.500 sensores na espaçonave.

“Não estou dizendo que vou criar autonomia geral para espaçonaves ou autonomia geral para o mundo”, disse Gialich. “Estou criando uma autonomia restrita com uma entrada de sensores muito baixa, seguindo o treinamento básico de um modelo de transformador.”

Em teoria, o agente no controle da espaçonave realizará tarefas como resolução de anomalias. Awad imagina o sistema percebendo que perdeu o controle de sua posição no espaço, correlacionando uma anomalia de energia a problemas em seu rastreador estelar e consertando tudo — “provavelmente desligando e ligando novamente neste caso.”

O terceiro veículo da empresa, DeepSpace-2, está programado atualmente para ser lançado junto com a terceira missão lunar da Intuitive Machines, com previsão de ir para o espaço até o final de 2026. O Solo estará a bordo desse veículo, voando em “modo sombra”, para que os engenheiros da AstroForge possam testá-lo rigorosamente antes da missão Autonomy-1.

Isso será verdadeiramente um agente de IA operando uma espaçonave independente?

“Não planejo voar com rádios que possam receber sinais da Terra na Autonomy-1”, disse Gialich. “Temos que apostar tudo agora. A equipe provavelmente vai me convencer do contrário até o lançamento. Mas, por enquanto, estou dizendo a eles: sem rádios.”