Startups de fusão nuclear estão dando ao governo ações em troca de prêmios. Vale a pena?
O governo dos EUA há muito tempo mantém uma relação de altos e baixos com o setor de energia de fusão. A partir da semana passada, essa relação voltou com força total.
Helion e Commonwealth Fusion Systems (CFS) receberam subsídios totalizando US$ 260 milhões do Departamento de Comércio sob a Lei CHIPS e Ciência (CHIPS and Science Act), a lei de 2022 que financia o desenvolvimento de semicondutores domésticos, para desenvolver semicondutores avançados usados para ajudar a alimentar e controlar seus reatores. A Helion conseguiu US$ 175 milhões, enquanto a CFS garantiu US$ 85 milhões.
Mas, como muitos dos prêmios governamentais recentes, estes vêm com condições. A Helion e a CFS concordaram em dar ao governo ações sem direito a voto em troca. Com esses aportes, a indústria de fusão está finalmente atraindo a atenção do governo, embora talvez não do tipo que imaginava.
No passado, o apoio do governo a uma startup significava capital não diluível — ou seja, dinheiro que não reduz as porcentagens de participação dos investidores existentes —, ao mesmo tempo em que fornecia à empresa um caixa muito maior. Os investidores adoravam esses acordos porque significavam que suas startups recebiam mais dinheiro sem que eles precisassem desembolsar nada. O governo distribuía o dinheiro para impulsionar a inovação americana, embora isso também significasse que, na maioria dos casos, o governo não se beneficiava diretamente quando escolhia uma vencedora.
O governo Trump tem pressionado para mudar essa lógica.
Para ambas as empresas, o valor total em dólares empalidece em comparação com o quanto cada uma já captou. A CFS captou cerca de US$ 4 bilhões, enquanto a Helion vem logo atrás com US$ 3,2 bilhões em capital comprometido. Os prêmios são talvez mais importantes como sinais de que, após anos cortando e depois liberando financiamentos de fusão a arapuá, o governo dos EUA está de volta ao jogo.
A fusão, que gera energia fundindo átomos da mesma forma que o sol faz, é um empreendimento caro, exigindo materiais exóticos, modelagem computacional sofisticada e fabricação complexa. O progresso na última década atraiu investidores privados que apostaram mais de US$ 14 bilhões que uma ou mais empresas conseguirão conectar uma usina de energia à rede elétrica.
No entanto, de acordo com a Fusion Industry Association, o grupo comercial do setor, isso ainda não é suficiente para vencer outros países na corrida. No ano passado, o grupo comercial apelou ao governo federal para injetar uma infusão única de US$ 10 bilhões no setor, com US$ 5,4 bilhões destinados a startups de fusão.
“Outras nações estão agindo agressivamente para acelerar suas indústrias comerciais de fusão, injetando bilhões em iniciativas apoiadas pelo Estado para vencer a corrida rumo à energia de fusão”, disse um porta-voz da CFS ao TechCrunch. A CFS é membro da Fusion Industry Association. “O pedido de US$ 10 bilhões foi projetado para construir a infraestrutura de pesquisa no Roteiro de Fusão do DOE e servir como catalisador para a indústria de fusão doméstica dos EUA competir com a China.”
Até pouco tempo atrás, o governo federal vinha liberando verbas para a fusão a cuentagotas. O governo Biden introduziu o Programa de Desenvolvimento de Fusão Baseado em Marcos (Milestone Based Fusion Development Program), um programa do Departamento de Energia que paga empresas conforme elas atingem metas técnicas, mas os valores em dólares eram irrisórios; menos de US$ 50 milhões foram distribuídos nos primeiros dois anos. Prêmios mais recentes foram um pouco maiores, mas ainda bem aquém do dinheiro que a Fusion Industry Association vinha exigindo.
Agora, com duas empresas recebendo US$ 260 milhões, parece que o lobby está começando a dar frutos, embora não exatamente como planejado, já que vem do Departamento de Comércio em vez do orçamento de pesquisa que a Fusion Industry Association buscava, e traz exigências de participação acionária (equity).
A campanha de lobby da Fusion Industry Association não incluiu conversas sobre fatias acionárias em troca de subsídios, disse uma pessoa familiarizada com o assunto ao TechCrunch. No entanto, a Helion afirmou que o governo receberá US$ 175 milhões em ações sem direito a voto com base em sua rodada Série G, que avaliou a empresa em US$ 15,5 bilhões. Isso equivale a uma participação de aproximadamente 1%. A participação do governo na CFS também será sem direito a voto e com base na avaliação mais recente da empresa, que a CFS não compartilhou publicamente. Isso significa que o tamanho da participação do governo na CFS é desconhecido.
“Esse tipo de estrutura tornou-se mais comum em grandes investimentos do governo dos EUA nos últimos anos”, disse David Kirtley, cofundador e CEO da Helion, ao TechCrunch em um comunicado. “Essa abordagem alinha os interesses da Helion e do contribuinte americano ao nosso sucesso comercial.”
O porta-voz da CFS ecoou esses comentários. “Essa participação acionária dos EUA permitirá que o contribuinte americano participe da valorização do nosso sucesso comercial em troca de investir em pesquisas e desenvolvimentos importantes que apoiam o crescimento de uma indústria de fusão comercial americana.”
Helion e CFS são as mais recentes em uma série de empresas que viram o governo adquirir uma participação societária em troca de verbas federais.
No ano passado, a fornecedora de minerais críticos MP Materials deu ao governo uma participação de 15% em troca de um investimento de US$ 400 milhões, combinado com um empréstimo de US$ 150 milhões, acordos de off-take (que são compras garantidas de sua produção) e compartilhamento de lucros. Outra empresa de minerais críticos, a USA Rare Earth, cedeu uma participação de 10% por um subsídio de US$ 277 milhões e um empréstimo de US$ 1,3 bilhão. E a Intel estabeleceu um precedente ainda mais desconfortável. O governo Biden já havia concedido à empresa US$ 8,9 bilhões que ainda não haviam sido pagos. No ano passado, o governo Trump converteu esse dinheiro em uma participação de cerca de 10% na Intel. A lista continua.
Fora dos EUA, a startup de fusão sediada na Alemanha Proxima Fusion confirmou ao TechCrunch que o governo alemão e a União Europeia estão em sua tabela de capitalização. Ela também recebeu investimentos de capital de fundos apoiados pelo governo alemão, incluindo o SPRIND (agência federal alemã para inovação disruptiva) e o DCTF (Deutsche Climate Tech Fonds).
Nem toda startup de fusão que trabalhou com o governo cedeu participação acionária. A Thea Energy e a Avalanche Energy, que receberam subsídios e contratos federais, e a Pacific Fusion, que fez parceria com laboratórios federais, confirmaram ao TechCrunch que não deram uma participação ao governo. A Inertia Enterprises também disse ao TechCrunch que não cedeu nenhuma participação acionária ao governo; a startup tem uma parceria público-privada com o Lawrence Livermore National Laboratory para comercializar a tecnologia de fusão desenvolvida lá.
Até agora, é apenas um punhado de startups que concordou com participações governamentais em troca de subsídios. Ainda assim, isso pode definir o tom para a indústria.
Ao investir diretamente em startups de fusão, o governo Trump está sinalizando que a energia de fusão é uma prioridade estratégica para os EUA. Esse apoio pode impulsionar a confiança dos investidores, embora possa causar com a mesma facilidade um efeito de desestímolog em investimentos privados. Os VCs agora terão que avaliar se a diluição gerada pela participação do governo compensa a troca. E o que acontece com as tabelas de capitalização no caso de rodadas do tipo *pay-to-play* (pague para jogar) ou encerramentos de atividades? Quem tem prioridade?
A indústria de fusão pode ter captado bilhões de dólares nos últimos anos, mas precisará de bilhões a mais para cumprir suas promessas. Os subsídios federais costumavam ser decisões fáceis quando chegava a hora de escalar. Agora, eles se tornaram mais complexos. Os novos acordos valerão a pena?
