Venus Aerospace capta US$ 90 milhões na Série B para construir um novo tipo de motor de foguete

Construa um novo tipo de motor de foguete e o mundo correrá para a sua porta. Ou pelo menos foi assim que funcionou para a Venus Aerospace e seu Motor de Foguete de Detonação Rotativa (RDRE), uma maneira ultraeficiente de lançar coisas para o céu.

A empresa foi fundada em 2020 pelo casal formado pela CEO Sassie Duggleby e pelo CTO Andrew Duggleby, com a ideia de desenvolver jatos hipersônicos de voo limpo para transporte de passageiros. Mas, após demonstrar com sucesso o motor no ano passado, os planos deles mudaram.

“O que aconteceu quando voamos em maio passado é que o mundo olhou para nós e disse: 'Nossa, vocês têm um RDRE funcionando, vocês nos venderiam um?' E isso não era o que esperávamos”, disse Sassie Duggleby ao TechCrunch.

Agora, a empresa está focada no desenvolvimento de armas hipersônicas, substituindo os motores de foguete de combustível sólido que impulsionam muitos mísseis por seu próprio propulsor, além de veículos espaciais de alta velocidade que atraem o interesse militar.

“Nossa arquitetura de propulsão combina eficiência, controle de fluxo, reusabilidade e capacidade de fabricação de uma forma que os
clientes precisam para missões reais de defesa e espaciais”, disse Andrew Duggleby em um comunicado. “Estamos focados em traduzir o progresso técnico em sistemas confiáveis para uso operacional.”

A Venus anunciou hoje uma rodada Série B de US$ 90 milhões que visa colocar a empresa em posição de fazer exatamente isso, financiando o trabalho de testes e desenvolvimento de projetos de veículos específicos com clientes potenciais. A rodada de financiamento foi liderada pelo Mercury Fund e contou com a participação de Lockheed Martin Ventures, MESH, PEAK6, Draper
Associates, Starboard Star Venture Capital e Green Sands Equity.

O RDRE foi idealizado em meados do século XX como uma forma teoricamente mais eficiente de lançar foguetes; em vez de queimar propelentes em uma câmara redonda, o motor cria uma onda contínua de combustão supersônica que rotaciona através de um canal circular. (Aqui está uma visualização.) A ideia prometia desperdiçar menos propelente, mas a física complexa provou ser difícil de entender e controlar.

Isso mudou nos últimos anos, com o advento da impressão 3D e melhores simulações. O primeiro teste funcional ocorreu em 2020 na Universidade da Flórida Central. A NASA demonstrador um RDRE no solo pela primeira vez em 2022, enquanto a agência espacial japonesa JAXA acionou um por alguns segundos no espaço em 2021. O teste da Venus em 2025 marcou a primeira vez que um RDRE lançou um foguete em voo.

“Quando começamos a Venus, toda a história era de que havia um novo tipo de motor de foguete, achávamos que ele emitiria mais calor e mais empuxo e seria mais eficiente, mas achávamos que sabíamos como evitar que ele derretesse”, disse Sassie Duggleby. “Boa parte do nosso trabalho nos últimos quatro anos tem sido sobre como evitar que este motor derreta — e nós resolvemos isso.”

Este ano, a empresa recebeu uma subvenção da Comissão Espacial do Texas para construir uma nova e maior bancada de testes. Isso será fundamental para a Venus: o tempo máximo que o motor funcionou durante 600 testes foi de 32 segundos, mas provavelmente será necessário mantê-lo em funcionamento por pelo menos seis a 15 minutos para atingir as metas de seus clientes.