Venice AI becomes a unicorn with $65M Series A as its privacy-first AI platform takes off
As preocupações com o impacto dos chatbots de IA na saúde mental, na segurança pessoal, no assédio e na desinformação forçaram os desenvolvedores de IA a implementar medidas de proteção para controlar melhor como e o que seus modelos de IA têm permissão para responder ou fazer.
Mas essas preocupações e receios não conseguem diminuir a demanda. A IA é muito promissora, e as pessoas não querem que uma empresa de tecnologia sem rosto restrinja seu acesso a esse potencial. E se elas puderem preservar sua privacidade enquanto usam os modelos de IA da maneira que quiserem, por que não?
A Venice AI, que oferece acesso a mais de 200 modelos de IA ao mesmo tempo em que permite que os usuários mantenham sua privacidade, está lucrando muito graças a essa demanda. Com apenas dois anos de existência, a empresa já conta com mais de 850 mil visitantes únicos em seu site, atende a mais de 3 milhões de usuários ativos e registra uma média de 1,7 milhão de chamadas de API por dia.
A startup hospeda modelos de código aberto “sem censura” em seus próprios data centers e encaminha as consultas para modelos de código fechado, como os da OpenAI ou da Anthropic. Todas as entradas dos usuários são criptografadas e descriptografadas no lado do cliente e encaminhadas por meio de um proxy externo antes de serem processadas e retornadas, sem que nenhum dado seja armazenado nos próprios sistemas da Venice. Ela também oferece criptografia de ponta a ponta em alguns modelos, embora seja necessário pagar por uma assinatura para ter acesso a esse recurso.
A empresa já é lucrativa, com receita anualizada de mais de US$ 70 milhões, conforme revelou seu CEO, Erik Voorhees (na foto acima, ao centro), ao TechCrunch durante uma entrevista exclusiva.
Compreensivelmente, os investidores se aglomeraram para obter uma fatia desse crescimento. A Venice AI anunciou na quarta-feira que havia levantado US$ 65 milhões na Série A, com uma avaliação de US$ 1 bilhão, sua primeira captação de recursos externa. A rodada foi liderada pela Dragonfly, empresa de capital de risco focada em criptomoedas, com a participação da Coinbase Ventures, da North Island Ventures e de outras.
É difícil não perceber a conexão entre Voorhees, o foco da Venice em privacidade e seus novos investidores do setor de criptomoedas, especialmente considerando a trajetória e o histórico profissional do CEO. Um dos primeiros defensores do bitcoin, Voorhees fundou algumas empresas de criptomoedas, incluindo o site de apostas em bitcoin Satoshi Dice e a corretora de criptomoedas ShapeShift, e há muito tempo defende a preservação da privacidade dos usuários.
De fato, quando uma investigação do Wall Street Journal acusou a ShapeShift — que inicialmente não exigia que seus usuários se identificassem — de processar milhões de fundos suspeitos, Voorhees teria dito: “Não acho que as pessoas devam ter sua identidade registrada para capturar um criminoso ocasional.”
Ele fez uma observação semelhante quando questionado sobre como a Venice AI encara a oferta de acesso a modelos de IA à luz dos recentes casos de psicose relacionada à IA e dos danos resultantes, afirmando que sua equipe trata o serviço como uma “ferramenta neutra ou uma plataforma neutra”.
“Esse é o mesmo princípio que se aplica ao Bitcoin, onde o Bitcoin, como um protocolo neutro, funciona da mesma maneira para todas as pessoas”, disse ele. “Acho que, na verdade, é bastante perigoso do ponto de vista da segurança que o mundo entre nessa próxima fase e que todos sejam constantemente vigiados. Para mim, isso é, na verdade, muito mais perigoso do que qualquer pessoa em particular fazer uma pergunta polêmica ou algo que possa ser considerado ruim.”
Há também um foco considerável em dar autonomia aos usuários. Os usuários podem escolher livremente entre modelos de IA capazes de gerar texto, imagens, áudio e vídeo — todos com desempenho, qualidade e nível de censura variados. O site destaca vários “personagens” de IA que você pode personalizar e com os quais pode conversar, e a empresa afirma com orgulho que oferece uma experiência “sem censura”.
“Estamos otimizando em prol da liberdade e, de fato, respeitando os usuários como adultos, o que, acredito, é raro nos dias de hoje”, disse Voorhees.
O fundador disse que a Venice também trabalha em alguns prompts do sistema de modelos abertos para instruí-los a responder de forma mais aberta, embora isso não acrescente nenhuma restrição aos modelos.
Como era de se esperar, há dois tokens de criptomoeda associados à iniciativa. A Venice lançou um token chamado “VVV” no início de janeiro, em uma tentativa de atrair usuários, disse Voorhees, e, em agosto do ano passado, adicionou outro, chamado “DIEM”. Os usuários podem comprar VVV e, em seguida, fazer staking para cunhar DIEM, o que gera US$ 1 em créditos de IA por dia que podem ser gastos no Venice. No entanto, Voorhees disse que apenas cerca de 8% dos usuários da empresa pagam com criptomoedas.
O fundador atribuiu o crescimento da empresa ao bom desempenho dos tokens de criptomoeda, embora tenha dito que o principal fator impulsionador foi a aproximação da paridade de recursos com o ChatGPT. “Quando lançamos, estávamos muito distantes do que o ChatGPT era capaz de fazer, mas as pessoas nos usavam porque era privado. E hoje, estamos muito próximos do que o ChatGPT pode fazer […] então, à medida que diminuímos essa diferença, ele se tornou uma alternativa cada vez mais atraente”, disse ele.
Olhando para o futuro, a Venice AI quer usar o dinheiro recém-arrecadado para começar a comprar GPUs e construir seus próprios data centers, para que possa deixar de alugar GPUs e aumentar suas margens brutas.
