Uma startup que constrói outras startups captou 100 milhões de dólares e está totalmente focada em IA física

Há quatro anos, foi lançada uma incubadora de startups que não era bem uma incubadora, um programa acelerador ou uma empresa de capital de risco. A UP.Labs, como era chamada na época, criava startups projetadas para resolver problemas de clientes corporativos, como a Alaska Airlines e a Porsche, bem como para o mundo exterior.

A empresa ainda mantém a mesma missão — embora com uma adição crucial à sua abordagem, um novo nome e um investimento de US$ 100 milhões da Silversmith Capital Partners. A Vantora, como a empresa agora se chama, continua a trabalhar com seus clientes corporativos, incluindo alguns novos no setor de fabricação industrial (cujos nomes não quis revelar) e no setor de óleo e gás.

Mas agora ela está mais focada em criar startups exclusivamente para seus clientes corporativos e não para o mercado em geral.

O fundador e CEO John Kuolt disse ao TechCrunch que a Vantora está caminhando em direção a um “pipeline proprietário de M&A”. Isso significa que a Vantora ainda criará startups para seus parceiros corporativos, que investem nesses empreendimentos e servem como seus primeiros clientes. Mas esses parceiros corporativos agora têm a opção de integrar as startups em seus negócios principais — e essencialmente mantê-las para si mesmos.

Essa mudança influenciou o foco redobrado da Vantora em startups de IA física, de acordo com Kuolt.

No passado, a Vantora acabava descartando ideias que eram estratégicas para seus parceiros corporativos, mas sensíveis demais para serem levadas ao mundo exterior.

“Estávamos perdendo os maiores problemas de valor, que tinham o maior potencial de ganho por causa disso”, disse Kuolt em uma entrevista recente. “Imagine que você é uma empresa industrial Fortune 100 e precisa adaptar todo o seu hardware e máquinas para a autonomia. Você precisa ser dono disso, precisa ser soberano e não pode depender de terceiros para fazer isso por você. Você precisa ser dono dessa camada de inteligência. Eles nunca vão nos deixar vender isso para seus concorrentes.”

Essa mudança permitiu que a Vantora “desbloqueie grandes casos de uso de IA física”, segundo Kuolt, inclusive com seus clientes existentes.

Por exemplo, a empresa teve a ideia de usar IA para avançar os negócios de seu parceiro J.B. Hunt. “Eles disseram que não há a menor possibilidade de levar isso para o mundo, então nós descartamos”, afirmou ele, acrescentando que esse modelo proprietário agora permite que a Vantora invista na ideia.

A empresa foi lançada em 2022 tendo a Porsche como seu primeiro parceiro corporativo. Desde então, a Vantora lançou várias startups para a Porsche e fechou acordos com Alaska Airlines, J.B. Hunt, Wabash e TDG, a controladora da Ashley Furniture.

No início, a UP.Labs estava vinculada — embora nunca financeiramente — à empresa de capital de risco Up.Partners. Embora a Vantora ainda divida o espaço de escritório com a empresa de VC sediada na Califórnia, ela é uma entidade independente, explicou Kuolt, observando que os US$ 100 milhões da Silversmith representam o primeiro investimento externo da empresa.