SpaceX lança novos satélites Starlink V3, mas sofre outra falha no propulsor

A SpaceX lançou com sucesso os primeiros satélites Starlink de terceira geração na sexta-feira usando uma versão atualizada do seu protótipo Starship — o 13º voo de teste do seu megafoguete até o momento. Mas a empresa sofreu outra falha com seu propulsor Super Heavy durante uma aterrissagem simulada planejada no Golfo do México.

Esta é a segunda vez que a empresa tem um problema com o propulsor Super Heavy nesta versão V3 do Starship. Em maio, no primeiro voo do Starship V3, a SpaceX enfrentou uma falha no propulsor Super Heavy do Starship quando ele se separou do estágio superior do foguete. A SpaceX conseguiu realizar uma aterrissagem simulada do estágio superior do Starship durante o lançamento de sexta-feira, após implantar os satélites Starlink.

O lançamento ocorreu pouco mais de uma semana depois que a SpaceX tentou realizar o 13º lançamento do Starship. Essa tentativa teve que ser abortada imediatamente após a ignição devido a um número de falhas no motor do foguete. A SpaceX afirmou que substituiu seis motores antes do voo de sexta-feira para resolver o problema.

Durante o lançamento de sexta-feira, o propulsor foi mais longe em seu voo planejado, mas não conseguiu acionar adequadamente todos os motores necessários para a queima de frenagem simulada para pouso. O propulsor explodiu após um impacto com a água mais rápido do que o esperado.

Este foi o primeiro lançamento do Starship desde que a SpaceX abriu o capital em junho na maior oferta pública inicial (IPO) da história. Em um teste da abordagem da SpaceX de “voar, falhar, consertar” para o desenvolvimento do Starship, a empresa viu suas ações caírem na semana passada, no dia seguinte ao abortamento do lançamento. A queda faz parte de uma tendência de baixa maior desde o IPO, que viu as ações da empresa caírem de um pico de mais de US$ 200 por ação para US$ 115 no fechamento do pregão de sexta-feira. Nas negociações após o fechamento do mercado, as ações da SpaceX caíram mais 2% após a falha do propulsor, antes de recuperar parte dessas perdas.

A SpaceX teve mais sorte com o estágio superior do Starship V3 durante o lançamento de sexta-feira. O estágio superior perdeu um motor de foguete durante o primeiro voo do V3 em maio. Isso não aconteceu desta vez, pois o Starship não encontrou problemas a caminho da implantação dos novos Starlinks. A espaçonave, como a empresa a chama, conseguiu sobreviver às forças severas da reentrada atmosférica e realizar uma aterrissagem simulada no Oceano Índico cerca de uma hora após o lançamento.

Ao contrário das missões anteriores do Starship, a espaçonave não explodiu quando tombou na água. Em vez disso, a espaçonave flutuou na água, dando à SpaceX a chance de usar um drone para examinar de perto os azulejos do escudo térmico em sua parte inferior.

Os novos satélites Starlink queimaram na atmosfera cerca de 20 minutos após a implantação, já que o Starship ainda não é capaz de alcançar a órbita da Terra. A SpaceX conseguiu se comunicar com todos eles enquanto estavam no espaço, marcando um passo adiante para esse programa, que é a única parte lucrativa dos negócios da empresa.

A capacidade de implantar os satélites Starlink V3, mais capazes, melhora a economia da rede de internet espacial da empresa, que consome muito capital. A SpaceX afirmou que lançar 60 dos novos satélites no Starship representa um “aumento potencial de vinte vezes” na capacidade de downlink implantada em comparação com aqueles lançados por um único Falcon 9.

No entanto, não está claro se a SpaceX pode realizar esses ganhos se o Starship gastar o propulsor Super Heavy em vez de reutilizá-lo. O documento S-1 da SpaceX afirmou que, sem um Starship totalmente reutilizável, o progresso no Starlink “seria em um ritmo mais lento e com custo maior”.

Com a colaboração de Tim Fernholz.