SpaceX autorizada a voar com a Starship novamente após falha no propulsor em maio

A Administração Federal de Aviação dos EUA (FAA) autorizou a SpaceX a realizar novos voos com os protótipos da Starship, depois que a empresa identificou a causa provável da falha no estágio do propulsor do sistema de foguetes durante um voo em maio.

A SpaceX afirmou no fim de semana que o próximo voo da Starship poderá acontecer já nesta quinta-feira, 16 de julho. Este seria o segundo lançamento da terceira versão, ou V3, da Starship. A SpaceX também informou que esta Starship levará ao espaço os primeiros satélites Starlink de terceira geração. Anteriormente, a Starship havia transportado apenas versões fictícias dos satélites de internet maiores e mais potentes.

Este é o segundo voo de teste do sistema Starship da SpaceX e o primeiro como empresa de capital aberto, testando a receptividade do mercado à abordagem de desenvolvimento de foguetes da empresa de “voar, falhar, consertar”, que muitas vezes termina em bolas de fogo — ou, como o CEO Elon Musk chama as explosões: “desmontagem rápida não planejada”. A SpaceX concluiu seu IPO e abriu capital na Bolsa de Valores Nasdaq em 12 de junho, tornando-se uma das 10 empresas mais valiosas do mundo e arrecadando quase US$ 86 bilhões, um recorde.

O primeiro lançamento de teste da V3 da Starship em maio foi amplamente bem-sucedido. O propulsor Super Heavy da empresa elevou o foguete de 124 metros ao espaço antes que o estágio superior se separasse e implantasse 20 simuladores de satélites junto com dois Starlinks modificados que gravaram imagens do exterior da Starship.

O novo propulsor de terceira geração deveria retornar à Terra e realizar uma aterrissagem simulada no Golfo do México. No entanto, seus motores não religaram adequadamente e ele acabou despencando na água abaixo.

O problema ocorreu no momento da separação do propulsor, de acordo com a SpaceX e a FAA. A SpaceX afirmou em uma postagem publicada no fim de semana que “pequenas diferenças na ignição do motor na nave” fizeram com que o Propulsor virasse 90 graus na direção errada. A SpaceX declarou que modificou essa sequência de ignição do motor para permitir que o propulsor “gire de forma mais confiável na direção desejada” e que o propulsor foi modificado para “melhorar a confiabilidade do religamento.”

A FAA declarou em um comunicado na segunda-feira que as causas principais mais prováveis da falha do propulsor Super Heavy foram “efeitos de calor em componentes do sistema de propulsão durante a ascensão [do foguete] e configurações errôneas do sistema de alarme do motor.” A SpaceX afirmou em sua postagem que fez alterações nos sistemas de alarme e interrupção do motor da Starship que devem reduzir a chance de uma falha semelhante no futuro.

Embora o primeiro estágio superior da Starship V3 tenha conseguido implantar com sucesso sua carga útil de teste em maio e simular um pouso no Golfo — um marco que a SpaceX vinha lutando para alcançar antes —, ele também o fez perdendo um dos três motores Raptor que devem ser usados no vácuo do espaço. A SpaceX afirmou no fim de semana que fez “[v]árias modificações de hardware e operacionais” para evitar que isso aconteça novamente.

Este próximo voo de teste da Starship marcará o lançamento dos primeiros satélites Starlink V3 da empresa ao espaço, que devem aumentar a capacidade e as velocidades de usuário da rede de satélites. A SpaceX planeja implantar 20 desses novos satélites durante o lançamento. Eles foram projetados para se conectar à constelação maior da Starlink “por meio de lasers de alta capacidade” e, em seguida, queimar na atmosfera cerca de 20 minutos após serem implantados, de acordo com a SpaceX. Seis deles serão equipados com câmeras para fotografar o exterior da Starship.

As versões V3 da Starship e da Starlink são cruciais para o futuro da SpaceX. A Starlink era a única parte lucrativa dos negócios da SpaceX no período que antecedeu seu IPO, e a SpaceX precisa que a Starship se torne um sistema de foguetes totalmente reutilizável para sequer tentar seus planos ambiciosos de data centers baseados no espaço e viagens interplanetárias.