Processo: O aplicativo universitário Fizz acusa a VC de compartilhar informações confidenciais de startup com a rival Sidechat

Um processo judicial de anos entre o aplicativo social voltado para universitários Fizz e seu rival Sidechat sobre práticas de concorrência desleal tomou um rumo interessante. Em uma nova petição, o Fizz está acusando o investidor Jerry Lu, que faz parte da empresa de capital de risco Maveron, de se reunir com o Fizz sob o pretexto de explorar um investimento potencial, mas depois virar a mesa e compartilhar informações não públicas do Fizz com seu rival, o Sidechat.

As novas alegações levantam questões sobre o papel que os capitalistas de risco desempenham em mercados competitivos de startups, já que os fundadores rotineiramente compartilham informações comerciais confidenciais durante a captação de recursos, confiando que os investidores não as repassarão aos concorrentes. Alguns VCs continuam solicitando atualizações de startups que recusaram, afirmaram fundadores.

Tanto o Fizz quanto o Sidechat estão no mesmo ramo: fóruns e aplicativos online anônimos onde estudantes universitários podem fazer networking e fofocas. Como resultado, a concorrência pela atenção dos estudantes é feroz. No entanto, nem todas as universidades veem os aplicativos como benéficos para seus alunos. O sistema UNC baniu os aplicativos de seus campi em toda a Carolina do Norte, citando o bullying e o mau comportamento que ocorrem nessas plataformas sociais anônimas. No Fizz, por exemplo, os estudantes podem simplesmente postar o nome de um indivíduo, convidando os colegas a opinar publicamente sobre a pessoa.)

O Fizz processou originalmente o Sidechat em 2023, alegando uma série de abusos, incluindo tentativas de perturbar seus lançamentos em vários campi universitários, espalhar falsos boatos sobre hackers acessando os dados do Fizz, enviar falsos relatórios de spam para o Instagram e pagar estudantes para excluírem o aplicativo do Fizz.

A denúncia original não mencionava Lu, pois seu envolvimento não era conhecido na época.

O Fizz afirma em sua petição que só soube do envolvimento de Lu por meio do processo de descobrimento de provas jurídicas (discovery), que revelou seu papel na obtenção e transmissão de informações confidenciais do Fizz para a proprietária do Sidechat, a Flower Ave Inc., que também adquiriu o aplicativo Yik Yak em 2023.

A petição do Fizz também alega que Lu continuou a agir como um canal, repassando informações sobre os esforços de captação de recursos do Fizz e outros assuntos para o Sidechat.

Uma captura de tela de uma mensagem de texto anexada à petição mostra Lu compartilhando anotações com a Flower após se reunir com o Fizz em março de 2022, alega a denúncia. Nessa reunião, os fundadores do Fizz, Teddy Solomon e Ashton Cofer, compartilharam informações não públicas sobre a “estratégia de negócios, planos de crescimento, manual de lançamento em campi, métricas de usuários, programa de embaixadores, esforços de captação de recursos e roteiro de produtos do Fizz”, afirma a denúncia.

Lu passou a investir na segunda rodada semente (seed) do Sidechat em outubro de 2023, de acordo com dados do PitchBook. No entanto, o Fizz afirma que Lu já estava em negociações com o Sidechat desde 2022.

Além disso, o Fizz afirma que Jack Burlinson, um conhecido tanto dos fundadores quanto de Lu, compartilhou informações confidenciais — incluindo a apresentação para investidores do Fizz e seu resumo de outono para investidores — com Lu, que então as repassou diretamente para o Sidechat.

Os pedidos de comentários enviados a Lu e à Maveron não foram respondidos. O Fizz não quis comentar.

Kyle Venn, CEO das plataformas de mídia social Yik Yak e Sidechat, compartilhou o seguinte comentário com o TechCrunch por e-mail:

“Estas são alegações, não conclusões judiciais. Negamos qualquer irregularidade e trataremos disso por meio do processo legal. Os supostos eventos aconteceram antes de a atual equipe do Sidechat adquirir o negócio em 2025 e herdar o processo. Ninguém da equipe operacional atual esteve envolvido. No momento, estamos focados em fazer um ótimo produto, não em processar outros aplicativos.”