O Vale do Silício ama fundadores jovens. Até deixar de amar.

Para Arlan Rakhmetzhanov, de 19 anos, não existe meio-termos. Ou ele constrói uma empresa tão valiosa quanto o Google, diz ele, ou fracassa e acaba nas ruas. Ele começou a programar aos 15 anos em seu Cazaquistão natal, concluiu alguns programas de verão em São Francisco e mandou mensagens diretas frias para todos os fundadores da Y Combinator que encontrou no LinkedIn até que um deles lhe deu um cheque-anjo para sua primeira empresa aos 17 anos.  

Essa empresa, agora a Nozomio apoiada pela YC, é um índice de API para agentes de IA — uma ferramenta que ajuda agentes de IA a encontrar e usar serviços de software — e já arrecadou mais de US$ 6 milhões em financiamento até o momento. “Ou eu ganho ou perco, e muitos jovens fundadores têm a mesma mentalidade”, disse ele ao TechCrunch. “Eles só querem vencer.”

Jovens fundadores como Rakhmetzhanov estão construindo sob um novo conjunto de pressões. Os investidores estão despejando mais capital neles, mas a expectativa de atingir aquela meta da “estrela-do-norte” — o grande número que os investidores estão perseguindo — não diminuiu, e cada tropeço ao longo do caminho agora é publicamente dissecado nas redes sociais.

Embora os VCs do Vale do Silício sempre tenham sido famosos por adorar apoiar jovens fundadores que abandonaram a faculdade, eles preferiam vê-los em parceria com fundadores técnicos, ou pelo menos com alguma experiência — idealmente em uma empresa FAANG (Meta, Amazon, Apple, Netflix e Google) — em seus currículos. De muitas maneiras, isso ainda é muito verdade. Mas as ferramentas de IA democratizaram a oportunidade de construir, encurtando os prazos de sucesso e permitindo que mais jovens iniciassem empresas de sucesso sem colocar os pés em uma empresa de Grande Tecnologia.

Pranjali Awasthi, de 19 anos, é um exemplo disso. Ela largou o ensino médio para lançar uma startup de IA, depois frequentou a Georgia Tech antes de largar a faculdade também para lançar a Slashy, uma startup apoiada pela YC que se autodenomina o “Cursor para e-mails” e ajuda os consumidores a gerenciar suas caixas de entrada de e-mail. Depois de mais de um ano gerindo essa empresa, ela anunciou recentemente que agora está construindo outra nova startup que atualmente está em modo furtivo.  

Quando era mais jovem, por volta dos 14 ou 15 anos, ela lembrou, os investidores para quem ela fazia pitches frequentemente perguntavam por que ela queria construir uma empresa. “Ficou mais normal agora”, disse ela, “depois dos 18.”   

Parece que, mais do que nunca, os investidores buscam fundadores como Awasthi, cujas experiências podem ser rastreadas por meio de “atividade no GitHub, contribuições de código aberto, comunidades que eles já construíram e familiaridade com todas as ferramentas mais recentes em IA”, disse Ashley Smith, sócia-gerente da firma de estágio inicial Vermilion, ao TechCrunch. “Muitos jovens desenvolvedores aprendem a construir software contribuindo para projetos de código aberto ou brincando com as ferramentas de IA mais recentes”, explicou ela. “Eles têm mais tempo para fazer isso na faculdade ou sendo mais jovens do que alguém com um emprego em período integral e uma hipoteca.”

Smith disse que uma fatia “significativa” de seu portfólio é composta por empresas fundadas por menores de 30 anos, com alguns poucos ainda mais jovens que 21 anos, disse ela, acrescentando que “claramente não é cética em relação à juventude.”  

“O que lhes falta em experiência, eles compensam com entusiasmo para experimentar e falta de medo”, continuou ela.

Mas ela admite que o mercado se tornou mais implacável. “Ele não dá mais espaço para você aprender devagar”, disse ela. Há mais oportunidades de financiamento do que nunca, independentemente da idade — aceleradoras, incubadoras, fundos pré-semente. Mas esse dinheiro vem com condições: espera-se que fundadores como Rakhmetzhanov e Awasthi, nadando em milhões em dinheiro, entreguem crescimento em meses, não em anos.

“O perdão que costumava existir em estágio inicial e a suposição de que você iteraria até encontrar a adequação produto-mercado não existe agora”, continuou Smith. “Todo mundo está procurando o próximo Cursor, embora essa trajetória de crescimento seja uma exceção, não a norma.”

Para muitos fundadores — especialmente aqueles que constroem em público — a pressão implacável para o sucesso pode levar a um território ético duvidoso, ou mesmo a termos de acordo predatórios, uma vez que os fundadores mais jovens costumam ser novos demais no jogo para saber o que é padrão, mas ambiciosos o suficiente para perseguir o crescimento a todo custo. Para acompanhar o ritmo, os números de receita começam a parecer inflados, enquanto a criação de conteúdo para as redes sociais começa a esmagar a escrita de bom código. A postura excessiva é talvez inevitável, já que chamar a atenção agora está mais difícil do que nunca em um mercado de IA lotado.

Tudo se resume a quem consegue convencer “o maior número de pessoas de que [são] mais inteligentes do que qualquer outra pessoa no espaço”, disse Smith, “e fazer o maior barulho sobre isso.”

“Em 2004, você podia iterar silenciosamente por anos sem ninguém assistindo”, acrescentou Awasthi. “Agora há essa pressão ambiente constante do LinkedIn e do Twitter, onde cada captação, cada marco, cada mudança de rumo é pública.”

Isso significa que alguns jovens fundadores não estão apenas preocupados em atingir marcas de receita competitivas ou avaliações de financiamento — eles também estão sob pressão para representar a aparência de um fundador de sucesso. Essa pressão sempre existiu na cultura das startups, mas os fundadores dizem que ela se tornou mais extrema. “Se você é uma startup e está competindo em um mercado, geralmente você se preocupa com as empresas já estabelecidas”, disse Timothy Chen, investidor da Essence Ventures, ao TechCrunch. “Agora você se preocupa com seus vizinhos.”

Por exemplo, “todo mundo está fazendo vídeos de lançamento brilhantes e bonitos”, observou ele. “Isso nem era uma coisa há três anos.” A tendência foi popularizada pelo fundador da Cluely, Roy Lee, agora com cerca de 22 anos, cuja startup inicialmente prometia ajudar estudantes a colar em exames — uma premissa que fascinou investidores como a Andreessen Horowitz e ajudou a empresa a arrecadar US$ 20 milhões.

Embora a Cluely seja agora mais uma ferramenta de anotações, Lee se tornou o rosto do jovem talento do Vale do Silício. “A pressão vem de: ‘Preciso me exibir muito melhor, rápido’”, continuou Chen.  

Não atingir o nível gerou uma nova ansiedade. “Quando o Zuck estava construindo o Facebook, não havia esse ecossistema social tão negativo”, disse Aidan Guo, de 20 anos, ao TechCrunch. Ele é o cofundador da startup de assistente de desktop de IA Attention Engineering, que já arrecadou cerca de US$ 1,6 milhão em financiamento até o momento.

Boa parte da tensão, como ele descreve, é autoinfligida. “Você já tem um medo constante de fracasso na mente. Você tem que conduzir o navio e aprender todas essas coisas no caminho. E tudo pode dar errado ao mesmo tempo”, continuou ele. “E aí você tem todas essas pessoas se acumulando em cima de qualquer coisa que você faça errado. Acho que as pessoas precisam ser mais empáticas.” 

Em meio a toda essa pressão, Awasthi pega uma página dos velhos tempos. “Se você focar seu tiempo no que precisa ser feito, não é tão difícil”, disse ela.

“O melhor produto que permanece ativo e conversa com os clientes vence”, acrescentou Rakhmetzhanov.

No final das contas, todos os fundadores estão descrevendo a mesma coisa: os fundamentos de uma boa startup não mudaram — “convicção, honestidade intelectual e obsessão pelo cliente”, como disse Smith. Nada disso tem a ver com idade.