NASA picks Eric Schmidt’s rocket company for Mars mission, setting up a race with SpaceX
A Relativity Space — uma fabricante de foguetes adquirida no ano passado pelo ex-presidente executivo do Google, Eric Schmidt, após enfrentar dificuldades no caminho para alcançar a órbita — pode acabar chegando a Marte antes da SpaceX.
Na terça-feira, a NASA anunciou que contratou a empresa para construir uma espaçonave que abrigará um conjunto de instrumentos científicos, lançá-la ao espaço e enviá-la a Marte.
A estrutura do contrato é semelhante aos acordos que a NASA fez com a SpaceX para transportar cargas à Estação Espacial Internacional, ou com a Firefly Aerospace para levar um módulo de pouso à Lua. A agência governamental cuida da parte científica, enquanto a empresa privada fornece infraestrutura de baixo custo.
Aeolus, como a missão foi batizada, conterá quatro instrumentos para medir e registrar imagens de Marte a partir da órbita, fornecendo o que a NASA espera ser a primeira visão global diária da poeira, dos ventos e da temperatura na atmosfera do planeta. A agência afirmou que esses dados tornarão mais seguras as futuras visitas de módulos de pouso e, um dia, de astronautas à superfície do Planeta Vermelho.
“Ao combinar instrumentos de nível mundial da NASA com inovação e investimento do setor privado, podemos entregar mais ciência, com mais frequência, e reduzir o tempo necessário para colocar dados essenciais nas mãos de pesquisadores que preparam futuras missões humanas a Marte”, afirmou o administrador da NASA, Jared Isaacman, em comunicado.
A missão está prevista para ser lançada em 2028 — um cronograma acelerado que exigirá que a Relativity projete e construa a espaçonave para transportar os instrumentos da Aeolus, além de concluir a construção do foguete que a levará ao espaço, tudo dentro de um prazo apertado. A NASA não divulgou quanto está pagando à Relativity pela missão, e a empresa não respondeu às perguntas do TechCrunch.
Isaacman, que já viajou ao espaço duas vezes em missões privadas da SpaceX, tem defendido parcerias público-privadas como essa. Nesse modelo, a empresa que trabalha com a NASA assume parte do custo de desenvolvimento do projeto, em troca de permitir que a agência amplie o uso de seu orçamento — uma estrutura que se tornou um modelo de como financiar missões ambiciosas sem assumir todo o risco financeiro.
Mas a NASA também assume riscos: a Relativity ainda não é comprovada, e não há garantia de que a missão sequer conseguirá decolar. Parceiras anteriores da NASA entre startups já faliram ou tiveram módulos lunares que pousaram de forma inadequada. O potencial retorno para a empresa vai além do contrato com a NASA, incluindo aplicações comerciais, como o lançamento de satélites ou o envio de cargas à Lua. Ainda assim, quanto mais longe essas parcerias avançam no espaço, mais incerto se torna o mercado para serviços comerciais.
A Relativity foi fundada em 2015 por dois ex-engenheiros da SpaceX e da Blue Origin, com a ideia de explorar ao máximo a impressão 3D como caminho para construir foguetes mais baratos. O primeiro projeto da empresa, o Terran-1, foi lançado em março de 2023 e falhou durante o voo. A Relativity então apostou em um projeto maior, chamado Terran R.
Antes de conseguir levá-lo à plataforma de lançamento, a empresa enfrentou dificuldades para captar recursos, e Schmidt adquiriu uma participação majoritária no ano passado, assumindo o cargo de CEO. Ele tem sido discreto sobre o investimento, mas demonstrou interesse em centros de dados em órbita e acredita-se que esteja usando a Relativity para lançar um telescópio espacial, o Lazuili, financiado por sua organização filantrópica, Schmidt Sciences.
A decisão do ex-executivo de tecnologia de assumir uma empresa espacial surpreendeu alguns observadores, já que o setor de foguetes é competitivo e exige muito capital. No entanto, a demanda reprimida por novos foguetes — impulsionada por atrasos na Blue Origin, de Jeff Bezos — ainda pode resultar em ganhos para Schmidt se o Terran R conseguir chegar ao espaço.
E o novo contrato pode dar a Schmidt a chance de superar Elon Musk, seu frequente rival em debates sobre segurança em inteligência artificial. Embora Musk fale há muito tempo sobre suas ambições em Marte, a SpaceX nunca enviou de fato uma missão própria ao planeta (o Tesla lançado ao espaço em 2018 não conta).
Se a missão Aeolus da Relativity for lançada conforme o cronograma, ela poderá se tornar a primeira missão privada a alcançar o Planeta Vermelho.
