HaloBraid raises $7M from Seven Seven Six to end the six-hour hair salon appointment
Box. Boho. Sem nós. A maioria das mulheres negras sabe exatamente a que essas palavras se referem: penteados trançados. Esse ritual milenar é praticamente um rito de passagem, e muitas mulheres e meninas negras, ainda hoje, passam até 12 horas seguidas nas cadeiras dos salões de beleza, enquanto um cabeleireiro tece padrões em seus cabelos.
Mas esse também é o problema. Por milhares de anos, trançar o cabelo foi uma tarefa manual. Pelo menos até recentemente. Em entrevista ao TechCrunch, Yinka Ogunbiyi relembrou quando ficou sozinha em seu apartamento em Londres durante a pandemia da COVID-19 e tentou trançar o próprio cabelo: “Levei quatro dias”, disse ela.
Ogunbiyi, que tem mestrado em engenharia pela Harvard e também um MBA, já havia fundado uma empresa de eletrodomésticos inteligentes para cozinha e passou a encarar o trançado como um problema técnico a ser resolvido.
Após anos de pesquisa, na terça-feira, ela lançou uma startup de robótica: a HaloBraid tem como objetivo ajudar salões de beleza a agilizar o processo de trançar cabelos com seu primeiro dispositivo, com lançamento previsto para o final deste ano, que atua como um assistente de trançamento para cabeleireiros profissionais. A empresa levantou US$ 7 milhões em uma rodada de investimento inicial liderada pela Seven Seven Six, empresa de capital de risco do cofundador do Reddit, Alexis Ohanian.
Ogunbiyi não entrou em muitos detalhes sobre o dispositivo, pois disse que ainda há patentes pendentes, mas explicou como ele funciona: um cabeleireiro inicia a trança e, em seguida, passa o processo para o HaloBraid, que pode concluir o restante da trança em segundos. Ela observou que o produto foi projetado para ser suave com o cabelo e que pode ajudar a finalizar tanto tranças sem nós quanto tranças tipo “box braids”.
Em sua pesquisa, Ogunbiyi descobriu que as pessoas gastam cerca de 8 bilhões de horas trançando cabelos a cada ano. Ela disse que, em sua pesquisa com 2.000 pessoas, 95% afirmaram que trançariam o cabelo com mais frequência se isso levasse menos tempo. Os cabeleireiros, por sua vez, precisam trabalhar longas jornadas e podem enfrentar problemas de saúde, como síndrome do túnel do carpo ou artrite.
Para Ohanian, ficou claro que existe um mercado considerável e potencial de retorno para um aparelho que facilite a trança.
Ohanian é casado com Serena Williams, uma mulher negra famosa por alguns de seus penteados trançados nas quadras de tênis. Ele também tem duas filhas negras que usam penteados trançados. “Estudei exatamente quanto tempo essas sessões de trançar cabelos levam”, disse ele ao TechCrunch, e acrescentou: “Minha filha mais velha adora o ritual nas primeiras horas, mas, na nona hora, todo mundo já está pronto para encerrar o dia.”
Ele observou como a Dyson ajudou a transformar as ferramentas para penteados (como com seu famoso secador de cabelo), enquanto a tecnologia para cabelos texturizados permanece inexplorada “apesar de um público fiel que está ansioso para gastar”.
“Este é o momento do hardware”, continuou ele, citando outros investimentos que fez, como a empresa de foguetes Stoke e a empresa de mineração de asteróides AstroForge. “Uma trançadora automatizada parece perfeitamente viável. Este produto é genuinamente diferenciado, com uma estratégia clara de entrada no mercado.”
Outros investidores na rodada de semente incluem a AlleyCorp e a Bling Capital. A startup utilizará o novo financiamento para o desenvolvimento do produto, a fabricação e a conquista de parcerias com salões de beleza.
A HaloBraid não tem muitos concorrentes no mercado de aparelhos para trançar cabelos, sendo a Braidiant a mais notável. Ogunbiyi disse que uma das razões pelas quais tem sido tão difícil inovar nesse setor é que o cabelo em si é bastante difícil de lidar, especialmente quando se trata de um processo tão complexo quanto trançar. Na verdade, ela disse que o cabelo é um dos “substratos mais complicados de se manipular no mundo” e que precisou recorrer a métodos de diferentes setores, desde a ciência dos materiais até a impressão a jato de tinta, para criar esse dispositivo.
Com novos recursos financeiros e validação, agora a startup precisa superar o dia do lançamento. Mas Ogunbiyi disse que ela e sua equipe de cerca de 15 pessoas já estão pensando em outros dispositivos a serem criados, como um que possa desfazer tranças (um processo que muitas vezes pode levar tanto tempo quanto o próprio trançado).
“O HaloBraid é nosso primeiro produto, mas nossa visão mais ampla é criar uma tecnologia inovadora que torne os cuidados com cabelos texturizados mais rápidos, fáceis, confortáveis e prazerosos”, disse ela.
