Gritt sai do modo furtivo com 34 milhões de dólares para robôs construírem usinas solares — depois, todo o resto

Uma das coisas mais importantes acontecendo na Terra hoje é a expansão da energia solar. Em todo o mundo, empresas e países estão correndo para implantar energia solar e baterias para alcançar a independência energética e limitar os efeitos das mudanças climáticas.

Essa expansão, no entanto, está esbarrando em um desafio no mercado de trabalho, com uma oferta limitada de trabalhadores para atender à crescente demanda por instalações. Os robôs poderiam ser uma solução, mas os robôs industriais historicamente têm tido dificuldades em ambientes não estruturados, pelo menos até agora. A última geração de modelos de IA pode ter mudado essa equação.

Essa é a ideia central por trás da Gritt, uma startup fundada por dois especialistas em robótica formados em Carnegie Mellon, o CEO Puneet Puri e o CTO Vishal Dugar. A empresa saiu do modo sigiloso na manhã de terça-feira com uma rodada de financiamento da Série A de US$ 26 milhões liderada pela Obvious Ventures, com participação da Union Square Ventures e Active Impact Investment. Isso eleva seu financiamento total para US$ 34 milhões, após uma rodada semente anterior apoiada pela First Round Capital, Climactic, Congruent Ventures e VSC Ventures. A startup está construindo um sistema inteligente para “ajudar a civilização a construir infraestrutura mais rápido”, nas palavras de Puri.

“Nossa tese é que, se realmente quisermos acelerar a construção”, diz Puri ao TechCrunch, “você precisa de uma inteligência que possa trabalhar nos ambientes externos e caóticos desses canteiros de obras, e ela precisa ser generalizável o suficiente para funcionar nesses ambientes variados”.

Em vez de construir seus próprios robôs do zero, a Gritt usa hardware de prateleira — até agora, skidders alugados e braços robóticos construídos por empresas como a Kawasaki — para construir plataformas controladas por seus modelos de IA. O primeiro trabalho que seus sistemas realizam é descarregar painéis solares de vidro grandes, transportando-os em direção às estruturas de metal onde precisam ser instalados e posicionando-os nas estruturas com precisão submétrica para que os trabalhadores possam fixá-los.

“Há pessoas que costumavam construir foguetes que iam para o espaço e tinham orçamento infinito para a menorpeça, e há pessoas que sabem o que significa entrar em trabalhos sujos, monótonos e perigosos e escalá-los como loucos”, disse Andrew Beebe, sócio da Obvious Ventures que liderou a rodada da Série A da Gritt. “Esses caras estão no segundo grupo, e esse é um tipo especial de empreendedor que tem as habilidades técnicas, a IA e as competências de visão computacional para fazer isso funcionar”.

A Gritt tem atualmente dois sistemas em operação no campo, usando os dados que coletam para melhorar seu comportamento. Puri diz que uma equipe típica de oito trabalhadores pode instalar 800 painéis por dia, mas a mesma equipe trabalhando com os sistemas da Gritt pode instalar de 3.000 a 4.000 painéis todos os dias.

Agora, a empresa diz que tem contratos para ajudar a instalar 2,8 gigawatts de painéis solares nos próximos 18 meses, e que seus clientes incluem três das 10 principais empresas de construção de energia dos EUA. A empresa espera estar operando 48 de seus sistemas nos próximos seis meses.

O TechCrunch conversou com um cliente da Gritt que preferiu não se identificar por motivos competitivos, mas que se mostrou entusiasmado com a capacidade do sistema de melhorar seu trabalho. Ele espera que seja mais fácil trabalhar em locais remotos onde é difícil atrair trabalhadores e antecipa uma redução de lesões, já que os trabalhadores não precisarão levantar repetidamente painéis de 45 kg acima da cabeça.

A Gritt concorre com empresas que possuem seus próprios robôs de instalação de painéis, como Luminous Robotics, Cosmic e a chinesa Trinabot. Essas empresas estão construindo seu próprio hardware, em vez de focar em veículos e braços prontos para uso como a Gritt, uma diferença que pode definir quem cresce mais rápido e com uma estrutura de custos mais enxuta à medida que a demanda cresce.

A Gritt quer adicionar novas tarefas de manipulação ao seu sistema para que possa fixar os painéis solares, perfurar postes e até mesmo construir os racks onde eles se apoiam. A longo prazo, ela também quer entrar em outras tarefas de construção comuns e intensivas em mão de obra, como amarrar vergalhões antes que o concreto seja despejado sobre eles.

O que permitiu à startup buscar essa visão? Principalmente, o surgimento de novos modelos de IA, dizem os fundadores.

“Fazer um sistema para uma única solução ainda era possível até certo ponto há cinco anos, certo?”, disse Puri, mas a IA agora está tornando esse trabalho generalizável — o mesmo pipeline subjacente pode ser reutilizado e aprimorado em várias tarefas. Como exemplo, ele observou que treinar o sistema para empilhar blocos de concreto levou semanas, enquanto uma demonstração semelhante com amarração de vergalhões levou apenas um dia usando o mesmo software.

Mas treinar novas tarefas é apenas o começo da visão da Gritt. Os fundadores acreditam que o conjunto de sensores e a inteligência que seus sistemas trazem para os canteiros de obras podem fazer mais do que instalar painéis; podem impulsionar a gestão e a tomada de decisões. Por exemplo, eles imaginam que seu sistema perceba que uma vala está aberta enquanto uma tempestade se aproxima, permitindo que ele avise os trabalhadores para cobri-la antes que a chuva danifique os componentes, ou sinalize estoque faltante.

“A Gritt agora se torna essa camada de IA física, que está realizando essa tarefa complexa e intensiva em mão de obra, além de poder ajudar a tomar decisões no local”, disse Puri.