Exército dos EUA faz aposta de US$ 11 milhões em alternativa de GPS baseada em Austin, a Tern

A Tern, empresa sediada em Austin, ganhou um contrato do Exército dos EUA para implantar a tecnologia alternativa de GPS de baixo custo da startup.

O contrato de US$ 11,26 milhões fará com que o Exército use a tecnologia de navegação da Tern em veículos, embora a startup tenha sido reticente sobre a escala exata da implantação do que chama de “Google Maps para o campo de batalha”.

O Exército está recorrendo à Tern em um momento em que as interrupções de GPS estão aumentando, especialmente no Oriente Médio e nos céus acima da Ucrânia e da Rússia. O próprio ejército dos EUA teria experimentado o bloqueio de GPS (jamming), o que pode até ter contribuído para a queda fatal de um avião de evacuação médica no início deste ano. Tem havido vários esforços do Congresso e do presidente Trump (durante seu primeiro mandato) para desenvolver tecnologias de navegação resilientes e sem GPS para uso militar.

Veículos modernos geram todo tipo de dado enquanto dirigem, e toda a pilha de tecnologia da Tern é voltada para usar parte dessas informações para navegar sem GPS.

“Temos um dispositivo que se conecta à placa de diagnóstico do veículo, conectado a um tablet, e esse tablet é a interface para o soldado usar, e nós fornecemos a posição, a navegação e a rota para o soldado ali”, disse o cofundador e CEO da Tern, Shaun Moore, em uma entrevista.

Moore disse que a Tern está “ouvindo passivamente” essas informações e não interrompendo seu fluxo de forma alguma. A Tern então usa “métodos proprietários” para tornar as informações utilizáveis para navegação. (Ele recusou-se a entrar em detalhes.)

“Houve bastante trabalho feito para chegar ao ponto em que podemos apenas receber essa informação e então emitir latitude e longitude, então foi um grande esforço da nossa equipe”, disse ele.

Tudo isso permite que um veículo essencialmente determine sua própria posição de forma independente, usando processamento de borda (*edge processing*), o que é útil tanto em estradas quanto fora delas, em túneis ou desertos. O cofundador de Moore, Brett Harrison, até usou recentemente a tecnologia para navegar em uma viagem de 1.300 milhas entre Austin e Laguna Beach, na Califórnia. Ele disse que a tecnologia da Tern nunca perdeu o local do veículo durante toda a viagem, enquanto o GPS tradicional falhou dezenas de vezes.

Outro aspecto da tecnologia da Tern que pode ser tão importante quanto o posicionamento preciso é o fato de ser um sistema fechado. Isso significa que não é apenas um backup, mas sim mais difícil para os adversários interromperem.

“Não sei se há ampla conscientização sobre a fragilidade do sistema [GPS] do ponto de vista do consumidor”, disse Moore. “Acho que as pessoas apenas veem o ponto azul em seus telefones e dizem que ele sempre estará lá porque está lá agora, certo? Por que não estaria?”

Sendo ele próprio um veterano militar, Harrison disse que o contrato com o Exército é uma validação após a Tern passar anos provando que sua tecnologia funciona. Ele disse que seu tempo no Afeganistão como parte de uma força-tarefa de operações especiais é uma grande parte de onde surgiu o desejo de resolver esse problema.

“Desde a própria fundação de quando decidimos embarcar neste esforço, reconhecemos que ele tem que ser realmente implantável, realmente escalável e não um projeto científico”, disse ele. “Não estávamos interessados apenas em ver o que podíamos provar. Queríamos ter certeza de que era realmente algo que pudesse entrar em campo e servir a um propósito”